Инге нравилась эта милая и добродушная старушка. От нее веяло неиссякаемой положительной энергией и, глядя на выражение этого лица и неугомонную жестикуляцию рук, Артемьевой хотелось непроизвольно улыбаться.

– Сколько у вас книг на русском языке! – с восхищением сказала Инга, указывая на книжный шкаф в гостиной.

– Да. Книги – это моя слабость, – призналась Екатерина Сергеевна и смущенно улыбнулась, протирая губы салфеткой после глотка вина.

– Вы привезли их из России? – спросила Артемьева.

– С большим скандалом, – старушка засмеялась. – Сын ругался страшно: «Мама, что ты эту макулатуру с собой таскаешь!» Но как объяснить прагматичному современному мужчине, что эта макулатура приносит мне необъяснимую радость. Многие из этих книг подарены мне моими друзьями, которых я обретала и теряла на протяжении всей своей жизни. Вам сегодня дарят золотые кольца и автомобили, а в мое время в знак симпатии дарили книги.

– Дадите почитать что-нибудь? – скромно попросила Инга и поднесла бокал с терпким, дурманящим вином ко рту.

– Непременно, деточка. Знаешь, я тебе открою маленький секрет. Каждая книга – это своего рода неодушевленный советчик. На каждом этапе нашей жизни с нами происходят те или иные события. Бывают моменты, когда мы спрашиваем себя, как нам поступить в той или иной ситуации, или нам просто необходимо услышать или прочесть фразу, которая успокоит нас или воодушевит на поступки, о которых ранее мы и подумать не могли.

Екатерина Сергеевна встала из-за стола и направилась в сторону книжного шкафа, знаком руки она попросила Ингу проследовать за ней. Артемьева послушалась. Когда обе женщины встали перед книгами, хозяйка сказала гостье:

– Сейчас, звездочка, я попрошу вас закрыть глаза и выбрать любую книгу с любой полки на ощупь.

Артемьева сомкнула веки и протянула руку к полкам. В этот момент она чувствовала себя маленькой девочкой, верящей в волшебные силы мира. Ей казалась премилой и забавной та игра, в которую они играют вместе с новоиспеченной знакомой. Сердце забилось сильнее, в руках и ногах чувствовалась легкая дрожь. Инга сделала свой выбор быстро, почти сразу. Она вытащила крайнюю книгу слева с четвертой полки снизу. Артемьева держала книгу в руках перед собой, но глаза открыть не решалась. Забавно, но Инге казалось, что сейчас решается ее судьба.

Из темноты закрытых глаз до нее донесся голос Екатерины Сергеевны. Старушка с выражением читала название книги и имя автора с жесткой обложки:

– Сомерсет Моэм «Узорный покров». Инга, я дарю вам эту книгу. Одно из моих любимых произведений. Хотите завести себе любовника?

Этот вопрос будто загнал кол в макушку Артемьевой, и она резко открыла глаза и взглянула на волшебницу:

– Нет! Ну что вы! Почему вы так решили?

Старушка засмеялась:

– Вы бы видели сейчас свое лицо! Чего вы испугались? Я же пошутила. У меня нет никаких сомнений, что вы без ума от своего мужа. Деточка, вернемся к столу, а то наш печеночный пирог и вино обидятся на нас.

Когда женщины сели за стол, Екатерина Сергеевна сказала:

– Знаете, Инга. В молодости, еще до замужества, я завела себе тетрадь, куда записывала афоризмы из разных прочтенных мной книг. В те дни, когда со мной случался сплин или же, наоборот, я порхала, как бабочка, от счастья, я открывала эту тетрадь и читала, читала, читала. У вас есть такая тетрадь?

– Нет, – призналась Артемьева. – Я лишена сентиментальности. Вы сказали, что каждая книга для вас имеет огромную ценность. Но как тогда вы можете мне подарить одно из своих сокровищ? Или эта книга для вас ничего не значит?

– Инга, вы правы с точностью до наоборот. Та книга, что сейчас лежит перед вами, является самой главной для меня. Это все, что осталось у меня от главного мужчины моей жизни.

– Понятно, подарок вашего мужа.

– При чем здесь муж? Он не имеет к этому ни малейшего отношения, – старушка вдруг замолчала и уставилась на крошечное пятнышко от вина на белоснежной скатерти.

– Вы уверены, что можете подарить мне ее? – только и смогла произнести Артемьева.

– Я не то, что могу, но я должна. Вам она нужнее сейчас, в настоящий момент вашей жизни. У меня остались воспоминания, а вам они только предстоят. Если вы решитесь, конечно.

Артемьева взглянула на Екатерину Сергеевну. От ее слов гостье становилось не по себе. Казалось, что старушка знает все о поездке во Флоренцию, о Романе и о мыслях, терзающих Ингу.

– Решусь на что? – Артемьева сцепилась взглядом с волшебницей.

– На счастье, – просто ответила старушка и отпила из бокала.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – Инга попыталась разуверить хозяйку дома в ее фантастических предположениях.

Екатерина Сергеевна улыбнулась и спросила по-матерински:

– Деточка, почему вы так плохо едите и пьете? У нас целый погреб восхитительного вина и почти нетронутый печеночный пирог!

Артемьева тоже попыталась вернуться к нити диалога и сказала:

– Я, пожалуй, тоже заведу тетрадку для афоризмов. И начну с сегодняшнего вечера.

– Замечательная идея, кошечка моя. Доливайте наши бокалы до краев.

«Странная женщина! – думала Инга, разливая вино. – Как она догадалась? Хотя, о чем догадалась? Ведь не о чем догадываться. Подумаешь, пообщалась с соотечественником. Что в этом такого страшного? Мужу я верна на протяжении всей нашей супружеской жизни. Зачем я сейчас оправдываюсь? И перед кем? Перед самой собой? За что? Значит, есть за что, если оправдываюсь».

– Этот напиток страшно дурманящий, – Екатерина Сергеевна сделала глоток вина из наполненного до краев бокала. – Я такая болтливая становлюсь, когда хмелею. Знаете, Инга, я ведь так редко употребляю алкоголь. Даже в молодости никогда не позволяла себе лишнего. Всегда держала себя в ежовых рукавицах. Вот смотрю на вас, деточка, и вижу свое отражение.

Старушка замолчала. Она чувствовала сильное головокружение: виноградный нектар сделал свое дело. Екатерине Сергеевне очень хотелось поговорить с молодой и прекрасной женщиной, сидящей рядом с ней, рассказать о своей жизни и личных переживаниях, но что-то сдерживало ее от откровения.

– Простите меня, Ингуля, я весь вечер без умолку болтаю всякую чушь. Вам, я полагаю, это мало интересно. Это, знаете ли, старость.

– Ну что вы! Мне очень приятно наше общение. Не хочется даже уходить от вас. Благодарю за подарок. Мне не терпится прочитать эту книгу, – Артемьева была абсолютно искренна, когда произносила эти слова.

– Книгу? Ах да! Книжка чудесная. Читается на одном дыхании. Столько там разных высказываний, которые заставляют задумываться о человеческом бытии.

Артемьева ощущала, что Екатерине Сергеевне не терпится рассказать ей свою историю, но она как будто не знает, с чего начать. Любопытство разбирало Ингу, но спросить что-либо она не решалась – это казалось ей бестактным.