Я пристально всматриваюсь в её лицо и вспоминаю – та самая, что вчера приняла меня за служанку, скинув на меня свои платья.

– Представь себе!

– Могла бы и сказать, что претендентка на отборе, да ещё и родственница короля! – выдаёт обиженно Цилия.

– Зачем? Твоего хамского отношения это не изменило бы ни ко мне, ни к остальным.

– Я принцесса – я идеально воспитана! У меня были лучшие учителя.

– Ага, воспитывали, да не довоспитывали! – чувствую, как Илия дёргает меня за руку, но я уже настроилась сказать хамке всё, что думаю.

– И это мне говорит та, что росла в закрытом пансионе в глуши? Ха-ха! Там люди-то хоть были, или ты с птичками и зверьками общалась? – её вопрос совсем недалёк от истинного положения вещей, в любой другой момент я бы возражать не стала.

– Были. И научили меня хорошим манерам. А так как я хорошо воспитана, сейчас пожелаю тебе приятного дня и попрощаюсь.

И пока Цилия раздумывала, что ответить, я схватила за руку Илию и поспешила покинуть зал. Тем более, всё это время чувствовала на спине пронизывающий взгляд главного инквизитора.

Не хотела контактировать с герцогом, поэтому тянула за собой с силой принцессу, только бы побыстрее оказаться в саду. Куда идти я прекрасно помнила, так что как только мы покинули дворец, сразу же решили затеряться в густой зелёной гуще.

– Завидую тебе, Кассандра… – прошептала Илия.

– Почему?

– Ты так ловко отвечала принцессе Валона, практически не давая ей слова вставить. Ты-то точно себя никогда в обиду не дашь, найдёшь что ответить. А я… даже отец говорит, что я бесхарактерная.

– Зря ты так говоришь. Лет тебе сколько?

– Двадцать.

– А мне двадцать четыре, я знаю немножечко больше, чем ты. К тому же в пансионе, где я росла и воспитывалась, всегда были такие девочки, как Цилия. Быстро учишься отвечать за себя, – я, конечно, всё это выдумала, но, во-первых, нужно поддерживать свою легенду, а во-вторых, я примерно представляла, что такое пансион, в котором обучаются одни девочки – змеиное гнездо.

– Надеюсь, и я когда-нибудь научусь – бесхарактерная королева никому не нужна. Отец сказал, если я не смогу завоевать симпатию короля, значит он выдаст меня замуж за представителя знатного рода, стоящего в очереди на трон. Ему нужен любой союз с Антареем.

Сразу вспомнила барона Дармара с его сладкими речами и многозначительными намёками – такой точно не нужен принцессе.

– Я знаю, что следующий в очереди на трон после Гаринавальдина барон Дармар Камарт. Ты знаешь кто стоит после него? – мне конечно хотелось услышать весь список, чтобы понять от какой из семей ждать подвоха.

– А ты не знаешь? – лицо принцессы вытянулось, словно на входе во дворец раздавали свиток с именами всех наследников на корону, а я его потеряла.

– Нет.

– Герцог Ремар Амадей Оматор, главный инквизитор Его Величества.

Я даже запнулась, и, если бы не Илия, позорно бы расстелилась на дорожке в саду. То есть, герцог королевских кровей? Претендент на трон? Тогда почему он помогает Гари, если имеет такое же право быть королём? Много вопросов и ни одного ответа. Моё удивление было настолько искренним, что я даже не нашлась что сказать.

– Оматор – древний род, уходящий своими корнями к первым королям Антарея, – продолжила Илия, так и не дождавшись моего ответа. – Они всегда присутствовали в Совете, но никогда никто из них не занимал трон. Верно служили короне и правившим королям, чем и завоевали уважение и почёт своего рода. Если отец решится выдать меня замуж, я согласна на любого мужчину, кроме герцога. Я не хотела бы стать супругой этого ужасного человека! – в сердцах выпалила принцесса.

– Илия, почему ужасного? Я ничего… такого о нём не слышала, – ну да, я вообще о нём ничего не слышала и, если быть откровенной, не знаю.

– Он уже пятнадцать лет является главным инквизитором королевства. Говорят, лично поймал, пытал и казнил ни одну ведьму с особой жестокостью, – принцесса перешла на шёпот, оглядываясь по сторонам.

Я сглотнула, судорожно и нервно. Неужели тогда, четыре года назад, меня ждал такой же конец? Неужели он бы собственноручно, глядя мне в глаза, казнил бы меня. Не верилось… Возможно, я и правда ничего о нём не знаю. А теперь мне хочется знать?

– Илия, а кто это говорит?

– Все, – девушка утвердительно растягивала буквы.

– А все – это кто? – я не унималась, мне почему-то до дрожи захотелось узнать кто эти «все», желательно с именами и титулами.

– Ну… Кассандра, все так говорят. Слухи распространяются, передаются, пересказываются. Не берусь судить насколько они правдивы, но всех пойманных ведьм больше никто никогда не видел – факт. Мой отец лично отловил двух и передал герцогу.

Так, заметка: спросить у Гари что стало с пойманными ведьмами и настаивать, чтобы рассказал всё, как есть на самом деле. Выводы насчёт Ремара делать рано. Он, конечно, инквизитор и я всё ещё до жути его боюсь, но я на своей собственной шкуре испытала, что означает «люди говорят». Каких только обвинений не кричали бабушке и мне вслед в городе, только потому, что мы ведьмы. Никто и никогда не пытался узнать нас, понять и стать ближе – ведьма равно гадкая. Может быть, герцогу тоже приписывали ужасы, которых он не совершал?

– Ладно, оставим эту тему, – остановила Илию и свои безудержные мысли по отношению к Ремару. – А насчёт замужества: не думаю, что отец насильно выдаст тебя замуж за того, кто не вызывает у тебя симпатию. К тому же, отбор только начался, а ты уже опустила руки и решила, что не понравишься Его Величеству. Всё ещё впереди!

– Ты правда думаешь, что я могу понравиться Гаринавальдину? – я молча кивнула. – Спасибо за поддержку, Кассандра. Знаю, это не совсем правильно, но давай держаться вместе?

– Договорились! – радовалась, что один союзник у меня уже есть.

Даже не заметили, как бродили по саду несколько часов, потеряв счёт времени. Вдоволь наболтавшись с Илией, с трудом расстались на пороге своих покоев. Меня уже ждала Соня, которая удостоверившись, что я никуда не собираюсь сегодня, помогла раздеться и принять ванну. Она щебетала о новостях во дворце, но пока ничего полезного в её разговорах не было. Это и понятно – прошёл всего лишь день. Уверена, что после завтрашнего испытания разговоров и сплетен будет больше.

Кстати, Ремар ничего не сказал, что будет во втором испытании? Странно, не похоже, что забыл.

Стук в окошко отвлёк от размышлений, приоткрыв створку, обнаружила Оса, с деловым видом рассматривающего меня.

– Ах ты, мой друг! – гладила пёрышки птички, которая от ласки прищуривала глаза. – Останешься? – приоткрыла окно шире, но птица даже не думала залетать внутрь. – Что ж, как знаешь, но будь поблизости.