– Ты хочешь использовать ее как приманку? – ошеломленно спросил адмирал. – Валериан, это… – он замялся.

– Это что? – потребовал Валериан. – Стратегически рискованно? Тактически ошибочно?

– Что-то, что сделал бы твой отец, – прямо ответил Мэтт. – Использование людей для достижения своих целей.

– Проснись, Мэтт, – фыркнул Валериан. – Ежедневно военные и политики, как мы, используем людей.

– Для достижения победы, – возразил Хорнер. – Мы посылаем кого-то на смерть, чтобы другие смогли жить. Но не так. Не как приманку. Не…

– Не молодую и неопытную девушку?

Адмирал сжал губы.

– Да. Не молодую и неопытную девушку. Особенно не ту, которая может стать важным военным трофеем для врага.

Валериан вздохнул.

– Посмотри вниз, Мэтт. Посмотри, чего добились зерги. Если это какой-то трюк, если они готовят еще одну глобальную войну, то могут пройтись по любой планете системы, и ничто их не остановит. Если Загара планирует предать нас, то мы можем лишь надеяться, что узнаем об этом, когда Рой еще более-менее локализован.

– Я знаю, – тихо ответил Хорнер. – Но должен быть другой способ.

– Его нет, – сказал Валериан. – Посмотрим на все с другого ракурса. Доминион сейчас уязвим из-за ситуации с едой и беженцами, у протоссов свои проблемы, но Загара не напала ни на кого из нас. Более того, она предлагает помощь по решению наших проблем. Сравни риски с надеждой на будущее и фактом того, что вместе с Колфилд два опытных ветерана войны. Я считаю, что игра стоит свеч.

– Император Валериан?

Валериан повернулся к челноку. Его последний телохранитель стоял перед шлюзом, напротив него находился темный тамплиер – оба ожидали своих лидеров.

– Приглядывай за всем, Мэтт, – сказал Валериан, коснувшись плеча друга. Затем он пошел к кораблю.

– Обязательно, – ответил Хорнер ему вслед.

Его аргументы имели вес, и Валериан знал это. Стратегия была рискованная, но необходимая.

И это не было хладнокровным поступком его отца, Арктура. Совсем не было.

Высоко с орбиты, как подметил Валериан, новый ландшафт планеты выглядел потрясающе. Но в километре от поверхности он был просто невероятным.

Поражали не только цвета растительности, но и ее разнообразие и обширность. За свои годы работы археологом император видел достаточно экосистем, и Гистт теперь занимал первое место в его списке наиболее ярких. Только в нескольких местах еще виднелись черные раны, оставленные ударом протоссов более десяти лет назад, и даже над ними сейчас велась работа.

Увиденное разительно отличалось от опустошения на Чау-Сара и других планетах, которые были выжжены во время войны. Хотя там и начали пробиваться ростки, это не шло ни в какое сравнение с резким ростом растительности на Гистте.

Возможно, слишком резким? Загара намекнула, что способ зергов можно задействовать для возрождения пахотных земель терранов, но Валериан видел, что случалось, когда неродную флору и фауну вводили в неподготовленную экосистему. Выращивание достаточного количества пшеницы и кукурузы для пропитания Доминиона окажется бесполезным, если в процессе погибнет другая растительная жизнь.

Возможно, таким и был ее план? У зергов не получилось захватить территории протоссов и терранов при помощи заражения фауны. Хотела ли Загара в этот раз проделать то же самое с флорой?

Раз на то пошло, действительно ли Загара обладала абсолютным контролем над зергами? Руководство Роя было текучим (можно даже сказать, скользким) в последние годы, и на данный момент не было подтверждения тому, что кто-то другой за кулисами не дергал Загару за ниточки.

«Я видел Улаву на вашем корабле».

Валериан моргнул. Под ними раскинулось великолепие Гистта, мрачные сомнения о намерениях зергов не отпускали их, а Артаниса волновал Улаву?

– Да, он там присутствует, – подтвердил он. – Я решил взять Улаву из-за его знаний о зергах.

«А также знаний о протоссах?»

– И это тоже, – признал Валериан. Он задумался, как воспримет это лидер протоссов. В конце концов, еще до отлета с Корхала он знал, что Артанис собирает силы над Гисттом. Теоретически, иерарх сможет предоставить любые знания протоссов, нужные Валериану.

«Он верно вам послужил?»

– Он проделал великолепную работу, – ответил Валериан, морща лоб. Последний разговор с протоссами с упоминанием Улаву произошел более трех лет назад, когда один из советников Артаниса категорически отказался от предложения Доминиона вернуть заблудшего исследователя своему народу. Валериан так и не выяснил, что же ужасного сделал Улаву, чтобы вызвать такую неприязнь, но чувствовалось, что не все факты были на поверхности.

Наверное, сейчас было не время обсуждать такие детали. С другой стороны, раз Артанис сам спросил, возможно, время пришло.

– Меня опечалило, что собственный народ изгнал его, – продолжил Валериан. – Надеюсь, что мы не стали причиной такой решения, будь то терраны в целом или Доминион в частности.

«Не волнуйтесь об Улаву или о его отношениях с протоссами, император Валериан, – ответил Артанис. – Он служит вам. На данный момент этого достаточно. – Последовала пауза, и Валериан почувствовал, как иерарх расширил ментальную связь на всех присутствующих внутри челнока. – Есть ли признаки присутствия муталисков или пожирателей? Есть ли другие признаки измены зергов?»

Один за другим стали приходить отрицательные ответы: телепатический шепот протоссов в челноке, более громкие отчеты от морпехов, которым предоставили места у сенсорных дисплеев, псионно усиленные сообщения от протоссов, управляющих фениксами.

«От нас требуется бдительность», – сказал Артанис.

– Согласен, – ответил Валериан. Неужели в мыслях иерарха было разочарование? Он просто надеялся, что Загара подстроит им ловушку?

Наверное, да. Наверное, он искал причину вновь испепелить Гистт. Причину убить всех зергов на планете.

Возможно, глубоко внутри сам Валериан надеялся на то же.

«В поле зрения появилось сооружение для переговоров», – сообщил один из протоссов.

Валериан хмуро посмотрел на экраны вокруг сиденья. Вот оно, только что появившееся из-за горизонта. Сооружение возвышалось над окружающим его ландшафтом словно белый вулкан, его наружная часть была искажена и похожа на предыдущие творения зергов.

«Начать поиск присутствия зергов в регионе», – приказал Артанис.

«Поиск в процессе, иерарх. Присутствия зергов вне здания не обнаружено».

– А так как вокруг нет растительности выше кустов, Загара не могла спрятать поблизости никого огромного, – заметил Валериан. – По крайней мере, никого, кому потребовалось бы выкопаться из земли перед атакой.