Очень хотелось крикнуть, чтобы она замолчала! И все-таки швырнуть простейшее заклинание, чтобы заодно как следует рот очистить. Или вылить ушат воды! В общем, что угодно, лишь бы несколько секунд она оказалась занята не мной.

Но нет. Я должна идти вперед и не уподобляться этой дряни. Идти с ровной спиной и не вздрагивать о тех мерзких подробностей, которые Мариана, не стесняясь, продолжала рассказывать. Что именно Тарис говорил обо мне, как прикидывал планы, как советовался…

И, скорее всего, это все гнусная ложь! Я же не дура и понимаю, что нет ничего ужаснее обиженной женщины. А тут еще и аристократочка, которую “поматросили и бросили”. Походя воспользовались, не больше, я точно знаю, что не больше!

Но как же хотелось бежать сломя голову, а не просто уходить…

Особенно из-за того, что кое-что из слов Марианы отзывалось согласием из глубины моей наполненной сомнениями души.

Турнир.

А не стану ли я слабым звеном? А что, если Тарис действительно принял решение о моем зачислении в команду… поддавшись порыву, назовем это так.

Мне было страшно разочаровать и его и всех остальных. Но ведь они меня хвалят… не только Тарис. Ругают за просчеты, но ведь хвалят чаще! И я не замечаю неискренности!

Стервозина так и топала за мной. Хотя я старалась ее не слушать, но очередная пакость едва не заставила споткнуться.

– …забавно! Кстати, чтоб ты не питала иллюзий, так и быть, скажу! Пока ты строишь из себя дрессировщицу, герцог Таргский не только советуется со мной, но и остается ночевать в моей комнате! Дошло? Пора тебе и об этом узнать, а то Тарис уже, на мой взгляд, заигрался!

Даже так…

А ведь ты тоже явно заигралась, дорогая наша «королева». Королева вонючего языка!

Я остановилась и обернулась.

– Мариана, спасибо, что развлекла меня по дороге в столовую. С тобой, как всегда, было неприятно поболтать. До свидания. Или хочешь составить мне компанию за завтраком?

Наверное, безмятежная улыбка мне удалась!

Стервозина осеклась, скривилась и сообщила:

– Не намерена портить себе аппетит. И так кучу времени на тебя потеряла. Надеюсь, не впустую!

А вот это она зря.

Только подтвердила мою мысль: врет. И очень хочет, чтобы я поверила. Но нет. Поверить в то, что Тарис у нее ночует, – это уж совсем дурой надо быть. Впрочем, как и во все остальное.

Или все-таки?..

Хочу домой! Пусть всего на десять дней – отдохнуть от всего этого, спокойно подумать… И совсем не хочу идти на сегодняшний бал.

Но ведь если не пойду – доставлю большое удовольствие той же Мариане?

Вот же… Скорей бы уже каникулы!..

В том, чтобы собираться куда-то в последний момент, есть свои минусы, и достаточно много. В отличие от многих девчонок, я не могла себе позволить купить наряд. Но у меня оставался последний женский козырь! Дружба!

Это когда ты скребешь себе приличный вид по принципу “с миру по нитке”. Помнится, мы активно пользовались им на первом курсе ПТУ, когда зарабатывать уже нужно было, а приличной одежды все еще не водилось. В итоге: отсюда блузочка, там туфельки, отсюда сумочка – и вот ты уже не нищая студентка с голодными глазами, а барышня благородной бледности с загадочным взглядом!

Конечно, с балом в день бала это не работало. К счастью, у меня было красивое нежно-голубое платье, купленное еще с первой стипендии. Единственное… Длинное, рукава фонариком, сзади турнюр. В общем, четко по моде и из материала, который выглядел очень дорого. Ну и вполне сносные туфли. Даже на каблуке! А вот аксессуарами я рассчитывала разжиться у Каролины.

Но она, едва меня увидев, закатила глаза:

– Я рада, что ты образумилась и решила не отсиживаться в комнате! Сейчас мы сделаем из тебя королевишну! – С этими словами Каролина, практически скрылась в шкафу, и оттуда полетели какие-то вещи, совершенно не опознаваемые в скомканном состоянии, коробочки…

Я с некоторой опаской наблюдала за этой активностью и с усмешкой уточнила:

– А можно не надо?

– Нельзя! Я, конечно, не Фиса, но кое-что из ее запасов у меня осталось! Сейчас откопаем тебе перчатки, пояс, и… м-м-м… да, заколки поищу. Ты же не пойдешь с косичками?!

– Пойду, – серьезно ответила я и, дождавшись, пока потрясенная подружка выглянет из-за дверцы, демонстративно затянула резинку на правой косе. – Ты разве не слышала, что это последний писк бальных причесок?

– Писк – это когда кроме косичек там еще есть локоны и все это красиво уложено.

– Да? Ну ладно.

– Все шутишь, – осуждающе покачала головой Кари и нырнула обратно в шкаф.

А через полминуты издала торжествующий вопль и достала с верхней полки какую-то странную продолговатую штуковину откровенно пыточного вида.

– Сейчас будем делать из тебя красотку!

Многообещающе щелкнув штуковиной, которая на вид напоминала щипцы, она шагнула ко мне. А штуковина начала нагреваться!

– Кари, а ты уверена, что это для красоты? – озадаченно спросила я.

– Это для локонов, дурочка. Распускай волосы, будем из твоей пушистой копны делать копну элегантную!

Я решила не спорить, тем более и самой было интересно, что из этого получится.

В итоге меня посадили перед зеркалом, но почему-то к нему спиной. И Каролина, засучив рукава, принялась творить обещанную красоту, параллельно рассказывая о том, как прошло их утреннее свидание с Сарешем.

– Знаешь, оказывается гулять с утра – необыкновенно! Толпы народа еще нет, город пустоват, так как все готовятся к празднику и за финальными закупками побегут только ближе к обеду. И вот мы словно одни в целом мире! Ходим по мосткам, смотрим на замерзшую реку, целуемся под расставленными везде арками с омелой… Снег идет, морозец совсем легкий! Притом Сареш, практически сразу как встретил, подарил мне огромный, теплый шарф, сказав, что это первый из подарков. Представляешь?!

– Он у тебя романтик, – с улыбкой ответила я и проявила подружечную солидарность, спросив то, что от меня и ожидали: – И что дальше?

– Вот, кстати, этот шарфик, в кресле лежит, даже на вешалке на входе не смогла оставить… – Соседка махнула рукой на свисающий с подлокотника красно-зеленый шарф крупной вязки, который почти касался кисточками пола. Действительно, замечательный! – А дальше он достал из сумки термос и две кружки! И мы гуляли и одновременно пили горячий чай. И это не потому, что Сареш пожадничал, ты не подумай, обычно он покупает у торговцев, но сейчас словно свидание было особенным! И он делал все по-особенному. А потом, когда я все-таки замерзла, мы пошли в кофейню.

– Звучит как свидание мечты, – совершенно искренне сказала я.

– Спасибо. – Подруга покраснела и полушепотом сказала: – Я надеюсь, что скоро он сделает важный шаг. Все же мы вместе уже два года и даже построили планы на будущее.

– Я очень за тебя рада!

– Я за тебя тоже, – расплылась в ответной улыбке Каролина. –