На следующий день поднялся сильный ветер, прямо с ног сшибал, иногда утихал. Но с тем, кто силен, и ветер справиться не всегда может. Инга, решив с лихвой расквитаться с соперницей за проигрыш на «пятисотке», лучше всех пробежала обе дистанции второго дня. Ей вручили красный свитер абсолютной чемпионки страны. Второй была Тамара. Далее – Белова, Савинцева, Кондакова и Стенина.

Что ж, три дистанции из четырех перед первенством мира, которое в феврале должно было состояться в шведском городе Кристинехамне, выиграть совсем неплохо. Уверенность Инги была на высоте, уверенность же соперниц поколеблена: как-никак, а начнут думать о своей слабинке. Только исключительно сильные способны оправиться от этого психологического шока.

Но это на дорожке приходится соперничать. В обычной же обстановке, не соревновательной, нет и намека на стремление кого-то опережать. Хочется простых, человеческих отношений, и встреча с черствостью всегда обижает. При всей доброжелательности большинства людей обиженному сердцу видится всеобщая несправедливость. Впечатление это способно разрастаться, подчиняя себе порой самые светлые и добрые умы.

Инга уловила эту немудреную, но очень важную истину. Во всех обстоятельствах, где она могла помочь другим, она помогала. И совсем не вдруг перед первенством мира 1958 года она вступилась за свою подругу Соню Кондакову… Кандидатура Софьи для включения в сборную команду СССР была под вопросом, хотя по результатам отборочных соревнований она в нее и вошла. Вместо Сони хотели взять более молодую конькобежку (ох уж это омоложение!). Из-за неопределенности – то ли поедет на чемпионат, то ли нет – Кондакова нервничала. Инга все чаще оказывалась рядом с ней. Она ободряла ее, говоря: «Раз ты по результатам отборочных попала в команду, значит, обязательно поедешь на первенство мира. Все должно быть по справедливости».

Инга, чтобы поддержать Соню морально, вместе с ней тренировалась, ходила с ней в столовую… Соня и не заметила, как настроение ее пришло в норму. А тут, к счастью, и радостная весть: Кондакова едет…

Соня ликовала, благодарила Ингу за все. Может быть, поэтому так великолепно и выступит она на чемпионате мира в Кристинехамне. Она, ветеран конькобежного спорта, над всеми, даже самыми сильными и молодыми, одержит здесь верх в беге на 1000 метров, а в сумме многоборья станет бронзовым призером…

Город Кристинехамн – тоже небольшой по численности населения, но так же, как и в Иматре, на соревнования, казалось, пришли все его жители. Местом «паломничества» на этот раз стал каток «Беркваллен», что в переводе означает «Березовая лужайка». А ребята, которые во всех странах одинаковые – отличаются непревзойденным умением «изобретать», – залезли на сосны, окружавшие каток, и оттуда наблюдали за перипетиями спортивного состязания.

Одной из первых старт принимает Инга. И на этот раз она показывает довольно слабый результат, который перекрывают и С. Кондакова, и Т. Рылова. А Тамара Рылова, так та вообще намного отрывается от всех: почти на две секунды она снова опережает Ингу.

В сущности, та же картина, что и на последнем первенстве СССР. Зачем же так испытывать себя, не легче ли подтянуться в спринте? Только вот сию же минуту не побежишь. Нужно тренироваться – долго и упорно. Но это уже потом, а сейчас… Инге снова досталась роль преследователя. На 1500 метров она заняла первое место. Но лидером по-прежнему оставалась Тамара. Инга шла второй. Как все повторяется!

На следующий день, в воскресенье, Инге предстояло по результатам жеребьевки выступать в первой паре. Это плохо. Опять становишься пристрелочной мишенью – у всех на виду, ничего не утаишь. Вот если бы лед был мягкий, тогда о старте в первой паре можно было бы мечтать, ведь потом лед изрежут, как к двадцати трем часам на массовом катке. Сегодня же лед отменный, температура воздуха минус восемнадцать.

Инга пробежала 1000 метров, показав второй результат дня. Кондакова ее превзошла – ровно на одну секунду. Тамара Рылова заняла третье место, но по сумме многоборья оставалась лидером. Правда, их отделяли сотые доли очка. Что покажет последняя дистанция? Специалисты анализировали ситуацию: «Инге нужно выиграть на «тройке» у Тамары всего лишь две секунды, это для нее пустяк». На этот раз мнение было общим – победит снова Инга Артамонова.

А Тамаре пришлось и открывать забеги на последней, трехкилометровой, дистанции. Если бы она бежала вслед за Ингой, можно еще на что-то надеяться, правда, надежда была довольно шаткой – Тамара понимала. Но все же… Теперь, пробежав дистанцию, она окончательно расстроилась. Что из того, что ее считают «чистым» спринтером, – разве ей не хочется выиграть чемпионат мира, к которому она так старательно готовилась? Потом уже, много лет спустя, для конькобежцев-спринтеров начнут устраивать отдельные чемпионаты мира. Да, там бы Тамара не знала себе равных на протяжении долгих лет! Знай беги только 500 и 1000 метров в один день, а на следующий повтори то же самое! А тут поди ж ты, три тысячи, да к тому же после этой высоченной Инги.

На старт вызываются Артамонова и Гермер (ГДР). Бег спортсменок сопровождается нарастающим гулом трибун. Пройден первый круг: по времени хуже, чем у Рыловой на 1,2 секунды. Но вот Инга наращивает темп, она значительно опережает график бега своей ближайшей соперницы Тамары Рыловой. Красивый и мощный бег Инги и особенно ее энергичный финиш вызывают у зрителей бурный восторг.

Инга сумела пробежать «тройку» на десять с лишним секунд лучше Тамары и вновь обеспечила себе звание сильнейшей конькобежки планеты. Тамара – на втором месте.

Чемпионку увенчивают лавровым венком (на этот раз натуральным). Вновь, как и с предыдущего чемпионата мира, она увезет с собой много медалей: три золотые и одну серебряную. «Копилка» ее медалей пополнялась щедро. Кстати, все пятнадцать из разыгранных наград отправлялись в СССР – их завоевали наши девушки, установив тем самым рекорд чемпионатов мира по числу медалей, пришедшихся на представителей одной страны. Собственно, рекорд этот побить невозможно, как невозможно стрелку выбить более шестисот очков из шестисот возможных.

Зима на глазах таяла. Уже на ветках прилепились капли то ли растаявшего снега, то ли дождя, похожие на белые очень мелкие ягоды. Даже если закрыть глаза, все равно почувствуешь весну. Инга, переложив большую коричневую сумку со спортивной амуницией в левую руку, присела и взяла свободной рукой немного снега, сжала ладонь, и образовавшийся комочек бросила в дерево. «Если попаду, – загадала она, – то исполнится…»

Шлепок снежка спугнул двух ворон, и они прошуршали над самой ее головой своими какими-то изодранными крыльями. Молодой глупый вороненок, оставшийся на верхушке дерева, начал каркать, вытягивая слабую шею. Это карканье задевало за сердце, нагоняло тоску.

Восприятие ее стало в последнее время острее. Наверное, это все-таки от усталости. Систематические занятия спортом в течение вот уже второго десятка лет приучили ее быть строгой и требовательной к себе, контролировать себя во всем. Это очень тяжело.