нужно паниковать. Мы прибыли сюда для прохождения испытания. — Спокойно проговорила императрица. — Оно будет совсем не сложным. Каждая из вас должна справиться. — Верьена обвела нас взглядом. — Оно покажет, насколько хорошо вы владеете своими эмоциями.

Только не говорите, что мы должны походить с каменным выражением лица по краю острова…

— Видите в тот островок? — женщина указала рукой на клочок земли, парящий чуть поодаль от столицы. Там росло одинокое дерево, а под ним стояли две скамейки.

Невесты закивали, чувствуя неладное.

Хм… Нужно научиться летать и долететь до туда? Может быть, нужно закинуть лассо на ветку дуба, а после сигануть вниз на манер тарзанки? И щучкой вниз…

— Вам всего то нужно пройти по мосту.

Ага! Мост! Нужно совместными усилиями сколотить огромный мост из палок, грязи и честного слова и найти самого глупого из нас, дабы пустить его в качестве первопроходца! Гениально, Леночка!

— Мост? Какой мост? Тут ведь ничего нет!

— Есть, — уверенно заявила женщина. — И он прямо перед вами. — Правительница схватилась за воздух и крепко обхватила его. После следала большое шаг назад. Но не ухнула вниз, нет. Осталась стоят на месте и улыбаться, довольная полученным эффектом. У всех нас пооткрывались рты от подобного.

— Нужно преодолеть свои страхи и пройти до конца. Отбор покинет лишь одна из вас. Та, кто пройдет меньше всего. Те, кто дойдут до конца, могут не переживать. Испытание будет засчитано в полной мере. Если все доберуться до острова, то, соответственно, все и останутся. Жалеющие пойти первыми имеются?

Начались переглядывания. Мы смотрели друг на друга. Никто не решался выйти вперед.

Краем глаза я заметила промелькнувшую черную тень. Она появилась внезапно и столь же стремительно исчезла. Спустя пару секунд я снова увидела её и смогла разглядеть четче — нечто темное, четырех копытное бежало по лесу.

36

Хитрая морда вылезла из кустов и начала видоизменяться. Глаза засияли, шерсть стала сначала серой, а после искрящейся, белоснежной.

«Красавчик», — обрадовалась про себя я, подмигнув другу. Тот подмигнул в ответ. Если он рядом, то мне ничто не страшно.

— Я пойду первой! — отважно проговорила я, и без лишних слов подошла к императрице.

— Удачи, леди Айд. Меня восхищают смелые люди. Надеюсь, это не напускное…

Когда в кустах сидит страховка в виде крылатого и рогатого товарища, все невзгоды кажутся незначительными. Я знаю, что в любой момент Красавчик примчится на помощь.

Обойдя Верьену, я попыталась нащупать хоть какую-то опору. Наконец рука смогла зацепиться за нечто похожее на веревку. Вскоре нашлась вторая, и я двинулась вперед.

Мост опасно качался под ногами. От каждого шага он шел рябью, раскачивалась из стороны в сторону. Его конструкция была крайне неудачной — узкий, хливкий, скрипучий. Одним словом — опасный. Какой идиот повесил его?

Жаловаться не было времени. Я собрала волю в кулак и уверенно шла вперед, стараясь при этом не смотреть вниз. Получалось плохо — глаза так и норовили опуститься, дабы рассмотреть пушистые облака.

Когда я дошла до островка, мои ноги тряслись как лист на ветру. Я была готова кричать от счастья. Кое-как доползла до скамейки и плюхнулась на неё. Закрыла глаза и полностью расслабилась. Мне было уже все равно на остальных девушек.

А те в свою очередь спешили ко мне. Я слышала, как скрипит мост, дергаясь от их приближения.

Представить не могу, что чувствуют соперницы. Я то знаю о присутствии аликорна, а они нет.

Время шло. Рядом со мной начали падать другие девушки. Они совсем не как леди шлепались на скамейку и даже складывали головы на плечи друг друга.

«Может быть при других обстоятельствах мы могли бы стать подругами», — подумала я.

Из всех нас только двое не смогли дойти до конца. Одна уже сидела в коляске и рыдала, ибо понимала, что прошла меньше соперницы.

Всем было глубоко плевать на её страдания.

До нас донесся усиленный магией голос императрицы:

— Умницы. Можете возвращаться обратно на платформе.

На чем?

В ответ на мой немой вопрос рядом с островом появилась полупрозрачная плоская поверхность.

— Все это время эта штука стояла здесь?

— Видимо, — я пожала плечами.

— Ну и зачем вообще было нужно сюда идти!

— Ай, как болят ножки!

— И не говори!

— Нужно будет сделать массаж!

— Кушать хочется…

О нет, я ошиблась. Подруг из нас не получилось бы никогда. Нытиков я не люблю. Омрачать жизнь могу самостоятельно. У меня это получается с завидным успехом.

Мы забрались на платформу. Та тронулась и медленно поплыла по небу. Ехали в полнейшей тишине. И это не только потому, что мы не говорили. Совсем нет. Округа будто застыла.

Птицы перестали петь, хотя до этого до ушей доносились их чириканья. Звери в лесу не кричали. Даже ветер замер, его не было.

Сердце екнуло. Я ударила себя по лбу за то, что не взяла скипетр с собой. Ах, если бы он только мог появиться сам собой!

Плохое предчувствие оправдалось в полной мере — над нами пролетел каменный дракон. И он нас увидел. Увидел и заинтересовался!

Серый змей развернулся в полете, нацелился на нас и открыл пасть.

— Ложись! — закричала я, утягивая стоящих рядом девушек за собой.

Красавчик появился перед нами в самый удачный момент. Он накрыл нас щитом, спасая от огня. Начался полнейший хаус. Я видела как императрица залезает в коляску, как трусливо сбегает Джаспер, свалив с коня рыцаря.

Красавчик попытался отвлечь дракона от нас, но тот не отступал. В конце концов ящер решил перевернуть платформу. Аликорн смог отвести его в сторону, но мощное крыло все равно ударило по нам.

Одной из невест не посчастливилось попасть под удар. Она было упала, но смогла зацепиться.

— Помогите! Вытащите меня! Кто-нибудь!

Я знала, что никто не придет ей на помощь. Это могу сделать только я. Остальным же безразлично.

Стиснув зубы, подползла к ней и попыталась втянуть обратно. В этот момент дракон вновь задел платформу. Девушка сорвалась, а я в этот момент держала её за руки…

— АААААА! — кричала она мне в ухо, обнимая руками и ногами.

37

Я вторила ей и тоже не смолкала.

Уши заложило от ветра. Из глаз сыпались слезы, только они не катились по щекам, а улетели вверх.

— Помогите!