Помахав широкой ладонью, Гога бережно поднял машину, заранее готовясь встретиться с ветром, – как и обычно, он просчитывал все варианты. Наверно, и «ворона» поведёт над самым лесом, чтобы не светиться. Бог даст, доплюхает. И тамошняя команда умников примет Гогу, как родного. Забавно будет наблюдать его рядом с Юстианом – близнецы-братья, и только. Один русый, другой тёмный – два весёлых… н-да.

Вадим проводил взглядом вертушку, пока она не скрылась за деревьями, затем опять полез в кабину – тем более, с неба начала сыпать колкая крупа. Разбросал пальцы по клавиатуре и снова пустил «жука» шагать по дороге, проигрывая его походку, как мелодию. Вокруг шумел лес, волнуясь от ветра, а сзади, в багажнике, осторожно ворочались «ангелы», шурша перьями.

Всё ж Вадим ощущал холодок, слыша за спиной шебаршение складных гномиков со смертоносными лезвиями-когтями, омытыми кровью многих. Сейчас-то они смирные, но случись на пути Хозяин, из недорезанных, – не возрадуешься!.. Или хватит и Мстителя? Конечно, он оборотень – но такой, который граничит с вампирами. Это не попрыгунчики-вожаки, с коими худо-бедно научились справляться. Этот – почти равен «королю».

Ещё и «король», да! – спохватился Вадим. Ежели нагрянет сейчас… У него-то власти довольно, чтобы захватить управление, – как-никак «помазанник божий». Михалыча придавил, а уж с «ангелами»!.. Им лишь бы господин погрозней – тотчас навытяжку встанут!

Остановив «жука», Вадим приказал прыгунчикам сложиться и поместил каждого в отдельную нишу, накрепко заперев. По его прикидкам, их напора не хватит, чтобы сорвать здешние замки, – так что с тыла ему ничего не грозит. Хотя бы с тыла…

И тут он вновь услышал гул.

В первую секунду Вадим подумал, что возвращается вертушка росичей, и удивился: чего забыли? Но, протянувшись к «ворону», распознал «короля», не к ночи помянутого. Наконец тот явился сам, безошибочно выйдя на цель. За прошедшие сутки Вадим попортил Рою немало крови – пора и ответ держать.

По-крабьи «жук» устремился с дороги, под защиту крон. Гори всё огнём!..

И вправду, почти сразу с неба ударила молния, запалив первое дерево. Но «жука» под ним не оказалось. Почуяв угрозу, Вадим круто поменял направление – к счастью, мощности машины хватало на такие манёвры.

Ещё раз пять Вадим уворачивался от молний, пока не убедился, что по-доброму Шмели не отвяжутся, и не пальнул в ответ. Конечно, Вадим проиграл бы «королю» в состязании на «вытяг», однако целиться умел не хуже и подбил вертушку первым же зарядом, благо та уступала вёрткостью «жуку». Но на землю она скорее спланировала – смешно было надеяться, что такое падение повредит вампиру. Хотя пилота оглушило крепко – хорошо, не убило. И пару деревьев «ворон» изломал вдрызг, а ещё с нескольких нарубил винтами веток.

Второй молнией Вадим покорёжил ему пушку, третьей заварил дверцу – больше из любопытства, чтобы проверить силу «короля». В следующий миг тёмный колпак «ворона» будто взорвался, и в брызгах пластика наружу вырвалась шипастая фигура. Двигалась она столь стремительно, что почти растворялась в воздухе. И, конечно, «король» не собирался убегать, а желал завершить поединок, начавшийся прошлой ночью. Ну, сейчас он покажет, где зимует кузькина мать!..

Секунду повозившись, Вадим вынул плазмомёт из креплений и примерил к рукам: ну да, годится. А вот теперь повоюем!

Это походило на размен фигурами. Правда, пока большим жертвовали Шершни. Мы вам старый Дворец да хромой ходульник без стрелялки, а уж вы положьте-выньте и Гнездо, и всех «воронов» с «жуками», и вожаков полный состав, и пешек поболе, то бишь живой… гм… силы.

С оружием на коленях Вадим расселся в крутящемся кресле, лёгкими толчками ног отслеживая перемещения «короля». Может, тот и сумеет продраться сквозь колпак, но при этом неминуемо напорется на смертоносный заряд, пущенный в упор. А приказать Вадиму было не в вампирской власти – он же не Михалыч! Да и тот нашёл способ обойти заклятие «короля»… Ну, побегай, побегай. У меня терпения хватит.

– Поговорим? – предложил вампир, возникнув против Вадима.

– Ага, самое время! – со смешком откликнулся тот, направляя на него плазмомёт. – Это что, по сценарию положено?

Внешне «король» мало отличался от прочих Шершней, и лишь немногие могли оценить его мощь. Большинство просто подчинялось, не рассуждая. Однако сейчас вампир выглядел странно, будто не в фокусе, – в любой миг готовый исчезнуть, раствориться в воздухе, «как струйка дыма». А каково следить за ним при форсаже?

– Положим, ты выиграл, – признал главарь. – Партию, но не матч.

– Вначале ты и такого не допускал. Теперь будешь доказывать, что это случайность?

– А ты, конечно, так не считаешь?

– А мне лишь и остаётся, что играть дальше. Вдруг повезёт ещё разок-другой-третий?.. Тогда, как Суворов, сошлюсь на умение.

– А если не повезёт?

– Хуже-то не будет, верно? Я ведь знаю всё, чем вы можете прельстить!

– И?

– Как-то не греет.

– Это лишь твоё мнение, – возразил Шершень. – Ну и ещё немногих. Вас меньшинство!

– Как будто вы способны оставить в покое таких, как я! – хмыкнул Вадим. – Вы принуждаете нас защищаться!

Главарь опустился на поваленный ствол, демонстрируя доверие, и даже стянул с головы ребристый шлем. Лица Шершневых вожаков оказались грубыми слепками с этого. Пожалуй, вампир был красив: тонкий нос с горбинкой, изящные скулы, пронзительные длинные глаза. Если б не они, Шершень вполне сошёл бы за актёра, обречённого играть благородных принцев. И голос для этого подходил – звучный, насыщенный, истинно монарший. А как у «короля» насчёт клыков?

– Значит, нет смысла покупать тебя сладостью власти? – спросил он.

– Лучше расскажи, чем приходится за неё платить, – откликнулся Вадим. – Вот лично ты кому лижешь зад?

Бестактностью вампир пренебрёг.

– И запугать тебя нечем, – продолжал он задумчиво, – раз более всего тебя страшит зависимость. Что же остаётся?

– Ну наконец – и ты понял, – хмыкнул Вадим. – Да ничего!

– А хочешь, тебя выпустят за Бугор?

– Со всеми желающими? Вы ж зачахнете в несколько дней. Из кого кровь-то сосать – из ходячих мертвецов, что останутся? Вам нужна кровь живых! А один я не уйду.

– Ну да, у тебя же совесть! – заметил Шершень словно бы даже с сочувствием. – Очень неудобоваримая штука, насколько я помню.

– И честь, – добавил Вадим. – И долг. И друзья, которых я люблю. И женщины, которые любят меня. А что есть у тебя, кроме Силы? Про власть не поминаю – ты её растерял. Хоть кто-то уцелел в твоей Пирамиде?

– Ну, собрать новую – не проблема!

– Вряд ли успеешь. Ты – отработанный материал. Персонаж, который уже отыграл своё.

– Ты уверен?

– Будто сам не понимаешь, в каком дерьме оказался! Ты же провалил что только можно, остался без всего…