и отвесила дочери звонкую пощёчину.

Видимо, Эстер сидела на диване рядом с родительницей.

— Маменька! За что? Кому вы поверили? Этой безмозглой дурочке? Она всё придумала, лишь бы меня опорочить! — отчаянно стала оправдываться Эстер.

— Ррррр! У тебя с ним что-то было? Говори, Эстер! — рычала мать на любимую дочь. — Не хватало только другого позора! Ты помнишь условия при которых принц может взять девушку в жёны? — напирала мать на Эстер. — Ему нужна непорочная девственница! Тебе это ясно? Ты же не пройдёшь арку девственности и нас из-за тебя всех выселят из дворца на остров Презрения, как недостойную семью! — мамаша уже не рычала, а визжала от ярости. — Я не хочу из-за твоей пустой головы пострадать!

— Не знаю кем была Золюшка, но я точно не девственница, у меня есть сексуальный опыт, поэтому мне на бал категорически ехать нельзя, если что, — шепчу пауку.

— Не паникуй! Ты по местным меркам ещё несовершеннолетняя, поэтому на этот бал тебе являться нельзя, — обрадованно произнёс Паулис. — У нас в запасе есть два месяца, за это время что-нибудь придумаем, — обнадёживает меня.

— Я же не дура, маменька! Не совсем голову потеряла, — промямлила в своё оправдание Эстер. — У нас с ним ничего не было. Мы с ним давно не разговаривали.

— Завтра же пойдём к лекарю и пусть он тебя проверит, — прошипела маман, не слушая её оправданий.

— Эстер! Зачем ты маменьку обманываешь? Ты же вчера вернулась в покои с опухшими губами! Я вечером видела вас с Аброном в саду, — сдала Иванна сестру с потрохами.

— Какая же ты дура, Иванна! — прошипела на неё Эстер и выбежала из гостиной.

Мы услышали всхлипывание Эстер и стук её каблуков.

— Иванна! И тебя тоже поведу к лекарю!

Маман тоже вскочила с дивана.

Нам хорошо было слышно её нервное грузное расхаживание взад-вперёд по гостиной. Женщина явно нервничала и не находила себе места.

— Маменька, я не против! Мне скрывать нечего. Я абсолютно невинна.

— Вот и хорошо, — рассеянно ответила ей матушка, явно думая о чём-то серьёзном.

— Маменька! А мы поедем на ближайший бал? Говорят там принц Филипп будет выбирать себе невесту, — как ни в чём не бывало поинтересовалась Иванна.

Словно только что не было ссоры с Эстер.

Маменька тяжело вздохнула.

— Может и принц Жюльен тоже будет выбирать невесту?

— Не знаю. Приглашение ещё не присылали, — мать сквозь зубы ответила дочери. — Может нам незачем туда ехать! — раздражённо добавила она. — Завтра лекарь всё скажет!

— Маменька! Если Эстер проштрафилась, тогда при чём здесь я и Золюшка? — сейчас этот вопрос был задан ни к месту и мать с нескрываемой злостью прошипела.

— Иванна, хватит! Ты что ничего не соображаешь? Ты задаёшь слишком глупые вопросы и я не хочу тебя обидеть! Лучше будет, если ты сейчас помолчишь!

В этот момент прозвонил колокольчик у входной двери.

— Наконец-то, явилась, ра-бот-ни-ца! — негодующе растягивая слова проговорила маман. — Сейчас я ей покажу, как не уважать мать и сестёр! Шляется неизвестно с кем, неизвестно где! — зашипела она с угрозой и стала по лестнице медленно спускаться вниз.

Я сразу представила бедную Золюшку, которой бы сейчас влетело ни за что ни про что, появись она дома в этот момент.

— Интересно кого это принесла нелёгкая? Пора уже мне показаться перед озверевшими ядовитыми домочадцами! — тихо засмеялась, говоря об этом Паулису. — Я, кстати, что-то проголодалась! Пора бы проверить, как они справились с моим заданием, — говорю иронично и встаю с кровати.

Привожу себя в порядок и появляюсь в гостиной как раз в тот момент, когда туда с огромным букетом красивых цветов и большим тортом вплывает недоумённая маман, ошарашенно смотрящая на меня.

В букете с одной стороны торчала записка, а с другой стороны пригласительный билет с королевской гербовой печатью.

— Ой! Какие красивые цветы! — радостно закричала Иванна. — Маменька от кого? Для кого? Кто подарил? — забросала она вопросами.

Эстер, услышав восхищённый возглас сестры, выбежала из своих покоев. Она улыбалась, словно ничего не произошло.

— Маменька, для кого такая красота? — удивлённо спросила Эстер.

— Для тебя… от конюха! — сквозь зубы с сарказмом проговорила маман.

— Правда? От Аброна? Дай его мне! — Эстер протянула руки к букету, не обращая внимание на шипение родительницы.

Глаза её радостно засияли, она широко улыбалась. Мать убрала в сторону букет.

— Эстер! Ты же только что сказала, что с ним не встречаешься! Нагло врёшь матери, а потом обвиняешь Иванну? Ты допрыгаешься, моя дорогая!

Я удивлённо с раздражением смотрела на этих чужих для меня женщин.

— Для кого цветы, маменька? Кто прислал? — не унималась Эстер, не обращая внимание на оскорбления матери.

— Для Зольки! — недовольно ответила мать. — Передали, чтобы скорее поправлялась. Ты что заболела? — эти слова были обращены ко мне. — На что мы жить будем? — огорчённо запричитала маменька, мельком взглянув на меня.

— Для Зольки? — недоумённо спросила Эстер и взглянула на меня ненавидящим взглядом. — Кто прислал? — еле выговаривает слова от обиды. — Я же говорила, что она на свидание пошла. Зольку нужно проверять у лекаря, а не меня!

Я подхожу и забираю букет цветов из рук маман.

— Придёт время и Золину проверим! — мягко говорит женщина и я снова не удивлена.

Маман нужны деньги и поэтому она пока на меня не рычит. Я лезу в карман, достаю несколько купюр и протягиваю ей.

— Держите, маменька! Как и обещала.

— Спасибо, что не забыла, — дружелюбно говорит мне и смотрит сколько денег я ей дала. — Хорошо, что столько взяла у мистера Хопкинса, как раз сёстрам хватит на новые бальные платья и останется на еду. Тебе пока на бал нельзя, надеюсь ты об этом помнишь.

— Да, маменька, помню! — отвечаю ей.

Спасибо Паулис рассказал, — думаю про себя.

— Золюшка, прочитай что написано в пригласительном? — нетерпеливо просит Иванна.

Я достаю из букета пригласительный билет.

Раскрываю его и читаю вслух.

" Семейству Каламар.

Её королевское величество приглашает на ближайший бал незамужних совершеннолетних девушек вашей семьи с одним сопровождающим.

Королева Розалия Ван Дайк."

— Хвала Богам! Дождались, — радостно выдохнула маман и воспряла духом. — Наконец-то, принц будет в наших руках, — мечтательно произносит эту фразу и устало присаживается на диван.

— Маменька, ну скажите же! Кто принёс букет и торт? — Эстер говорит ласково, подлизывается к матери, заглядывая ей в глаза.

— Посыльный из королевства, очень вежливый мужчина, — добродушно говорит маман и погружается в свои мысли.

Достаю записку из букета и раскрываю её. В ней написано…

Глава 8

" Уважаемая леди Золина Каламар!

Для меня большая честь сопроводить вас на ближайший бал.

Вас