Макнамара скупо улыбнулся в ответ на эти слова и поднёс чашку с кофе к губам.

— О, поверьте, я прекрасно вас понимаю. И всё же, моё правительство хотело бы узнать — не является ли восстановление статуса кво до начала боевых действий разумной причиной для окончания военных действий? В конце концов Звезда Дария и Лакония уже в ваших руках. Позволю себе предположить, что Бедергар, вероятно, станет следующей целью.

— Смелое предположение.

— И не безосновательное, позволю себе заметить.

Макнамара сделал короткий глоток, на мгновение чуть прикрыл глаза, словно наслаждаясь вкусом напитка и поставил чашку на блюдце.

— Эти три узловые точки являются важным пересечением гиперпространственных маршрутов. Они крайне важны для вашего торгового флота. Так что, нет ничего удивительного в том, что вы хотите вернуть их под свой контроль.

— Всего лишь логичное продолжение нашей нынешней политики.

— Верно. Но, разве в сложившихся обстоятельствах не будет ли разумнее остановится на достигнутом?

Вопрос повис в воздухе между двумя мужчинами. Макнамара замолчал, на несколько секунд прервав разговор и таким образом словно давая своему собеседнику время на раздумья. Стоило Говарду об этом подумать, как он сначала испытал чувство благодарности, а затем и негодования.

Посол Федерации умело направлял беседу, контролируя её ход, как заправский кукловод.

— Боюсь, что это невозможно, — твёрдо произнёс верденский президент. — На данный момент мы не удовлетворимся простым возвращением к ситуации, что существовала на момент начала войны...

— Но, — мягко перебил его посол, — поправьте меня, если я ошибаюсь, но ведь никакой войны нет. Официального объявления ни с вашей стороны, ни со стороны Рейнского Протектората так и не последовало.

— Верно.

— Тогда, опять таки, возможно, имеет смысл остановиться на достигнутом?

Баюкая в руках чашку с кофе, Макнамара откинулся на спинку своего кресла.

— Будем честны, господин президент. Полномасштабная космическая война не нужна ни вам, ни Протекторату...

— Их действия говорит об обратном, — возразил Локен.

Посол вопросительно изогнул бровь.

— Разве? Посудите сами. Они нанесли вам несколько болезненных ударов в Узловых системах. Не отрицаю, заметьте, что эти нападения являются грубыми нарушениями любых норм морали и правил отношений между государствами. Но, разве не вы виноваты в этом?

— Простите? — Говард даже моргнул от удивления и тут же обругал себя за такую явную реакцию на сказанные послом слова.

— Наверное, вы хотите возразить. Ведь они нанесли довольно болезненные удары по вашей промышленности в нескольких системах. Но ведь это всего лишь разумные ответы на уничтожение вашим флотом их кораблестроительного комплекса на Померании. По сути, именно вы продолжили эскалацию конфликта. И нельзя забывать экономический аспект, что, без всяких сомнений повлиял на происходящее. Никто не отрицает, что ваш торговый флот один из крупнейших в этой части космического пространства. Даже, возможно, самый крупный, — через пару секунд добавил Макнамара, решив погладить сидящего перед ним верденца по шерсти. — И давайте будем честны — это создаёт определённые... трудности соседним государствам.

— Трудности «соседних государств» — это их проблемы, — отрезал Локен. — Мы никогда не пытались монополизировать грузовые перевозки и вам это прекрасно известно.

— Уверен, что десятки разорившихся за последние пятьдесят лет транспортных компаний Союза могли бы с вами не согласиться.

— Опять таки это не наша вина и к этому мы не стремились, и не стремимся, — пожал плечами Локен. — Мы никогда не оказывали на них ценового давления.

— И всё же, вряд ли вы будите отрицать, что сейчас именно ваши корабли доминируют... — Макнамара усмехнулся и покачал головой, — доминировали на территории Союза. Хотя, уверен, после возвращения под ваш контроль Узловых систем вы опять начнёте активную деятельность. А значит, вред, нанесенный вам Рейнским Протекторатом, будет нивелирован.

Высокомерный тон посла чуть не заставил Говарда скривиться. Сидящий перед ним человек раздражал его всё сильнее и сильнее, но показать этого он не мог.

— Если вы думаете, что нас волнует лишь деньги, то сильно ошибаетесь. То отвратительное преступление, что совершил рейнский флот у Звезды Дария — не может оставаться безнаказанным...

— А я и не говорил, что это не заслуживает порицания. Гибель гражданских людей в военном столкновении — трагедия. Но, при всём моём уважении, неужели эти события заслуживают того, чтобы и дальше раскручивать маховик насилия, господин президент. Земная Федерация не заинтересована в военных столкновениях.

Особенно, когда это мешает вам, — подумал про себя Говард.

— И? — спросил он после нескольких секунд размышлений. — Что вы предлагаете?

— Всё очень просто, — улыбнулся посол. — Земная Федерация будет рада выступить гарантом в переговорах между сторонами. Заключение мира и прекращение военных действий, восстановление стабильности в мире и возвращение к нормальной жизни. Разве это не то, к чему должен стремиться любой уважающий себя политик?

***

Минуты тянулись одна за другой и солнечный диск медленно опускался за горизонт, уступая своё место тёмному и вечернему небу над Франксом.

А Говард Локен всё ещё сидел в своём кресле в кабинете на верхних этажа Башни Мюрата и размышлял над событиями прошедшего дня. Хотя, скорее это был поток образов, которые его сознание вырывало из контекста воспоминаний. Уж слишком насыщенными становились последние дни, чтобы он мог помнить их в мельчайших подробностях.

Но, всё же, одно из событий отложилось в его памяти. Прошедший днём разговор с земным послом не вылезал из головы, заставляя вновь и вновь прокручивать его в своих мыслях.

— Почему они влезли в это дело именно сейчас? — прошептал он, потирая ладонями уставшее лицо.

Хотя, нет, — решил он. Это не верный вопрос. Даже не вопрос. Ведь он прекрасно знал на него ответ. Время и расстояние. Путь от Галахда до Земли, для самого быстрого курьерского корабля занимал по меньшей мере три-три с половиной месяца. А значит, скорее всего, Макнамара потратил это время на то, чтобы получить какие-то инструкции. Но какие? Вот в чём действительно заключался главный вопрос.

До сегодняшнего дня дипломаты Федерации не влезали в происходящее. Локен лишь несколько раз встречался с Макнамарой и каждый раз всё сходились к обычным, ничего не значащим разговорам. Оно и понятно. Главе дипломатической миссии необходимы были хоть какие-то рамки, в которых он и мог работать. Плюс информация от своего правительства. А для того, чтобы получить всё это — требовалось время.

Говард коснулся панели на столе.