Не прошло и минуты, как двери в его кабинет открылись и перед глазами появилась высокая и удивительно красивая брюнетка.

— Да, господин президент?

— Минерва, будь добра, уточни для меня кое-какую информацию.

— Всё, что угодно, господин президент, — кинула она.

— Узнай пожалуйста, когда федеративные дипкурьеры покидали систему и когда возвращались обратно за последние полгода. И принеси мне ещё кофе, хорошо?

— Конечно.

Она улыбнулась и покинула кабинет, оставив Говарда вновь наедине с тишиной и со своими мыслями.

Ситуация вырисовывалась мерзкая. У земного посла точно имелись какие-то инструкции. Даже более того, у него были полномочия. Вероятнее всего когда Минерва вернётся, то сообщит ему о том, что совсем недавно в систему вошёл один из их курьерских судов. Говард в этом не сомневался. Для этого заключения не нужно быть гением. Но, что из этого следует?

Вот это уже куда более интересный вопрос, не так ли, Говард, — сам себя спросил верденский президент.

Учитывая отдалённость верденского пространства от территории Федерации, дипломатические представители Старой Земли здесь имели куда, как более широкие полномочия. По сути, они могли напрямую диктовать волю прародины человечества и принимать значимые решения без согласования с Землёй. Естественно, в заранее очерченных рамках. Но, насколько широки эти рамки в данном случае?

Немного подумав, Локен пришёл к выводу о том, что, вероятно, их пределы заканчиваются не далее простых призывов к миру. Федерации, не смотря на всё её могущество и влияние, попросту нечем надавить на Верден или же Рейнский Протекторат. По крайней мере в экономическом плане. А именно экономическое давление является страшнейшим оружием в руках Федерации, вкупе с её военным флотом, хотя многие этого и не понимают. Это позволяет ей диктовать свою волю, подкрепляя это разного рода экономическими угрозами. И подобная политика прекрасно себя показала на протяжении человеческой истории.

Но в данном, конкретном случае, она практически не имеет силы. Верден не имеет тесных торговых связей со Старой Землёй и практически не импортирует товары из пространства Федерации. Хотя, точнее было бы сказать, что в список импортных товаров не входило что-либо мало-мальски важное и способное повлиять на верденскую экономику и промышленность. И Макнамара не может этого не понимать. Влияние глобализационных процессов на мировую экономику не то, чтобы снижается, но, скажем так, теряет своё значение, когда дело касается много системных государств. Верден являлся абсолютно самодостаточной экономической единицей и вряд ли у кого-то найдётся способ оказать на него экономическое давление.

Единственное слабое место — торговля. Действия Протектората и удар по Узловым системам хорошо это продемонстрировал.

И всё же, нынешний визит Макнамары заставил Локена задуматься о многих вещах. И совсем не о тех, о каких мог бы подумать земной посол.

Сама мысль о том, чтобы прекратить войну в такой момент — несбыточная глупость. Во-первых они побеждали. Седьмой флот под командованием Виктора Райна успешно возвращал контроль над Узловыми системами, а это не могло не радовать общественность. Люди желали крови и их желание было понятно. Во-вторых, требования Верденского правительства всё ещё не были выполнены. Если Говард сейчас попытается решить вопрос мирным путём, то общественность его просто не поймёт. Это будет выглядеть так, словно он предал свои собственные предвыборные заявления. А в этой игре такой поступок подобен политическому самоубийству. Он и его партия столько времени разгоняли общественность на противодействие умеренному курсу своего предшественника, что любая попытка проведения сейчас мирных переговоров столкнётся с колоссальным сопротивлением.

И дело тут даже не в обычных гражданах. По какой-то непонятной причине большинство людей считают будто президент единолично ответственен за подавляющее большинство решений, что влияют на их жизни. Но на самом деле эта мысль столь же далека от правды, как Галахд от Старой Земли. Хорошо если Говард Локен знал хотя бы о половине решений, что принимались от его имени в государстве, включающем в себя двенадцать звёздных систем.

И дело не ограничивалось планетарными администрациями. Существовала также и оборотная сторона власти. Невозможно просто так забраться в это дьявольски удобное кресло в одиночку, точно так же как нельзя в одиночку залезть на пик самой высокой горы. Это командная работа в которой завязаны сотни, если не тысячи людей. Промышленники и политические сторонники, вложившие деньги в его предвыборную кампанию в обмен на различные обещания и преференции. Главы его собственной и других политических партий, помогавшие на выборах и убеждающие людей голосовать именно за него. Бесчисленные лоббисты, проталкивающие нужную ему политическую повестку через Верденский Конгресс. Репортёры и представители СМИ, продвигающие его взгляд в обществе и топившие в бесконечной критике точки зрения его оппонентов. Все эти люди являлись кирпичиками в здании под названием власть. Картами в огромном карточном домике, которые невозможно без них построить.

Но, что ещё хуже, политика — не та область человеческой жизни, где можно забыть о данных обязательствах. Потому, что у всего есть своя цена. У каждой карты — свой номинал. И если Говард сейчас отвернётся от них, то, кто знает? Может быть, в следующий раз они будут поддерживать кого-то другого.

Вытащи одну карту и весь домик развалится.

Стремясь попасть в это кресло, когда Локен наконец опустился в него, то принёс в этот кабинет не только свои взгляды относительно будущего Вердена. Он также принёс с собой внушительный багаж обещаний и долгов.

И по этим счётам придется заплатить.

***

Это однозначно был хороший день.

Макнамара улыбнулся, сидя на удобном кресле в своём собственном кабинете в то же самое время, что и верденский президент. В совершенно другой части города. С их встречи прошло едва ли не больше трёх или четырёх часов и всё это время Дилан потратил на то, чтобы подготовить внушительный отчёт. Он тщательно законспектировал весь разговор, разбавив его своими собственными мыслями и догадками. Так же он не забыл включить туда и своё собственное мнение относительно действий нового верденского президента, сопоставив их с выводами целого взвода психоаналитиков, что работали в посольстве Земной Федерации в Галахде.

Записывать подобные вещи — хорошая и полезная привычка. Особенно в его работе.

И всё же, ситуация оказалась крайне непростой. Любой другой политик на месте Дилана решил бы, что назначение в Верден — ссылка. Кто захочет торчать у чёрта на рогах вдали от родного дома? Макнамара же так не считал. Для него это миссия являлась вызовом. Проверкой его дипломатических талантов, политической хитрости и изворотливости.

Кстати, об этом.

Глянув на часы, он протянул руку, коснулся собственного комма и