Утомившись окончательно, Мириана отбросила костыль и, всплеснув руками, воскликнула:

— Как тебе это удается? Разве такое возможно!

— Возможно все, — он негромко рассмеялся, его дыхание оставалось спокойным и ровным. — Мне просто повезло, у меня был отличный учитель. И только.

— И кто же он? — поинтересовалась девушка.

— Его настоящего имени я не знаю, мы называли его сенсэй. Или Учитель Мюйи. Он способен обучить любого, даже абсолютного бездаря. Даже мертвеца.

Повисла долгая пауза, Мириана задумчиво смотрела куда-то вдаль, очевидно на двери храма, откуда уже показались окончившие молитву святые сестры.

— Кайл, — девушка первой нарушила молчание, повернулась и посмотрела ему прямо в глаза, — А он мог бы научить меня?

Несколько секунд Кайл удивленно, раскрыв рот, смотрел на нее, меньше всего на свете он ожидал подобного вопроса.

— Тебя? — переспросил он оторопело. — Тебя?! Но зачем тебе это? Ты что хочешь принять участие в турнире?

— А почему бы и нет! У меня есть целый год траура, я вольна распорядиться им по своему усмотрению…

— Но это же глупо! В жизни не слышал подобной ерунды… Ты королева, зачем тебе турнир! Тебя туда никто и не пустит. Это просто смешно.

— Ну, хорошо, — Мириана примирительно кивнула. — Предположим, на турнир меня не пустят. Но может быть, я просто хочу стать сильнее. Хочу быть способной защитить себя. От таких, как Лай Вуонг. Твой учитель может научить меня?

— Тебя?! — снова как-то растерянно переспросил Кайл, как если бы его разум отказывался понимать то, что сейчас говорила девушка. — Нет, тебя, конечно, он не сможет обучить!

— Но почему?! — на глазах у Мирианы выступили слезы, — Ты же сказал, он научит и мертвеца! Я что, хуже даже, чем мертвец?!

— Ну, Мириана, не плачь, — ласково произнес он, испугавшись внезапных слез девушки, — Посмотри на себя. Ты маленькая, хрупкая и слабая. До тебя дотронься — и ты сломаешься. Ну, какой из тебя боец? И ты принцесса. Даже сейчас ты плачешь. Ты всего боишься и не веришь в себя. Я думаю, что твой случай совершенно безнадежен.

— Я не прошу тебя мне верить, я лишь прошу отвести меня к учителю, — снова попросила девушка. — Все равно после твоего ухода сестры не будут держать меня в монастыре. Целителя из меня не вышло. Кайл, ну пожалуйста! Что тебе стоит! Пусть учитель сам решит, гожусь я в ученики или нет!

— Я тебе уже сейчас говорю, что не годишься! — возмутился Кайл, жестом прервав ее.

— Всегда ли было, что учитель считал так же, как ты? — тихо спросила девушка.

Повисло молчание, очевидно Кайл напряженно вспоминал о чем-то. Он стоял, нахмурившись, уставившись на носки своих туфель, а потом поднял голову и сурово исподлобья взглянул на Мириану.

— Нет, не всегда, — признал он. — Хорошо. Я отведу тебя к нему, это недалеко. А потом отправлюсь назад к Джанджи. Мне пора на работу. Но обещай взамен одну вещь. Обещай, что если учитель откажет тебе, ты перестанешь бродяжничать и тут же вернешься во дворец! Не хватало только, чтобы тебя снова продали в рабство. Обещаешь?

— Да, обещаю! — радостно кивнула Мириана. — Спасибо тебе!

Она вдруг приблизилась и благодарно чмокнула Кайла в щеку, и этот поцелуй напомнил ему поцелуй ребенка, настолько невинным и бесхитростным он был. Уже сейчас он прекрасно знал, что у девушки ничего не выйдет.

Мириана и Кайл брели по дороге. Рано утром, ведь в монастыре поднимались с восходом солнца, они поблагодарили целительниц и простились с ними. Теперь их дорога лежала в сторону реки, туда, где находился поселок, скрытый от чужих глаз. Там жил учитель.

Кайл больше не хромал и теперь бодро шагал рядом с девушкой по дороге: лишенная крыльев, Мириана могла передвигаться только пешком. Находясь в монастыре, девушка известила свой двор о том, где она, сообщила, что с ней все в порядке и что она решила освоить искусство врачевания. Каолам, подумав, что это лучший из возможных исходов, успокоился и не стал посылать к ней охрану. У целителей молодая королева в полной безопасности. Но Мириана не сообщила, что собирается покинуть монастырь, ведь девушка в глубине души, так же, как и Кайл, была уверена, что учитель Мюйи откажется ее принять и в скором времени она возвратится во дворец.

День уже начинал клониться к закату, когда, едва поднявшись на холм, путники снова спустились вниз и оказались в густом, труднопроходимом тропическом лесу, в котором Кайл каким-то чудом находил нужные ему тропы. Очевидно, он и правда провел здесь много времени. Следуя за ним, Мириана вдруг поймала себя на мысли, что хотя она один на один в лесу с чужеземцем, да еще и могучим воином, который совершенно не почитает ее как королеву, она совсем его не боится и чувствует себя рядом с Кайлом в полной безопасности. Наверное, несмотря на все, что произошло с ней за последнее время, королева Мириана так и не смогла избавиться от присущей ей наивности и веры в доброту окружающих, все они по-прежнему казались ей неплохими людьми, ведь так когда-то учил ее отец.

Пробираясь между цепкими лианами, то и дело спотыкаясь о корни, Мириана думала, что никогда бы не выбралась отсюда сама, она мгновенно бы заблудилась, если бы не видела впереди себя белую рубашку Кайла. Она смотрела вслед его удаляющейся спине и старалась не отставать, хотя он, конечно, шел быстрее и потому иногда останавливался, чтобы подождать девушку.

Наконец, лес расступился, и они оказались прямо на вершине плоского невысокого холма, и взгляду их открылась картина, увидев которую Мириана невольно вскрикнула от восторга.

Внизу расстилалась ярко-зеленая долина, серебристо-изумрудной лентой змеилась широкая река, а на ее высоких берегах темнели небольшие крестьянские домики, утопавшие в пышно цветущих садах. На окружающих поселок горах кое-где виднелись острые шпили храмов, плывущие в тумане, словно таинственные призраки, а прямо у реки находилось нечто напоминавшее деревянную крепость — несколько домов были огорожены высоким частоколом из бревен, — это и была та самая цитадель, где скрывался сенсэй.

— Мы почти пришли, — Кайл вытянул палец, указывая на частокол. — Нам туда.

Он взял девушку за руку, помогая ей спуститься с холма — почва здесь была влажной и ноги Мирианы то и дело скользили — если бы не Кайл, она бы точно упала и появилась перед учителем в грязном платье, что вряд ли помогло бы вызвать его симпатию.

Преодолев последние метры пути, они оказались у высоких деревянных ворот, массивных, тяжелых, но не запертых — для всех, кто пришел с добром, эти двери были всегда открыты. Кайл толкнул одну из створок — и она плавно отодвинулась назад, пропуская незваных гостей.

Кайл и Мириана вошли и в нерешительности остановились. Мириана обернулась: прямо над воротами, которые с двух сторон подпирали широкие каменные столбы, был прибит гигантский деревянный щит, на нем темным золотом был выписан огнедышащий дракон, очевидно являвшийся символом этого места, а может быть и покровителем самого учителя. Щит был крепко приколочен к широкой надвратной балке, закрепленной на вершине каменных столбов.