Тут он ойкнул и прикрылся стремительно сдернутым с кровати покрывалом, поскольку в комнату вошли две сельские девушки с лоханью горячей воды.

— Да ладно, чего я там не видела, — хихикнув, произнесла темноволосая.

Другая молча залилась краской. И они ушли. К счастью, не забыв оставить воду.

— Сам помоюсь, если ты не против, — сказал он Жаку.

Тот кивнул:

— Справишься, не маленький.

И пересчитал белье в корзине.

— Пока схожу, заплачу швее и приведу Тома.

— Благодарю, — ответил капитан.

Вода была горячей, почти кипяток, но он все равно решил мыться, рассчитывая отскрести с тела грязь и кровавые корки. Ему все время казалось, будто кто–то по нему ползает. Не успел Красный Рыцарь полностью погрузиться в воду, как сзади послышалось движение.

— Том? — позвал он.

— Не он, — ответил Гармодий.

Капитан привстал. Вода словно прижигала места, где у него были ссадины, порезы, нарывы. Иными словами — жгло повсюду. Тут он вспомнил, что забыл достать из сундука для одежды свое любимое мыло из Галле, с миндальным запахом.

Гармодий прошелся по комнате.

— Ты сильнее, чем раньше. — Он сразу перешел к сути дела. — Я видел, насколько ты был смертоносен и быстр прошлой ночью.

— Я ежедневно выполняю ваши упражнения, — признался Красный Рыцарь. — Как вы и учили — все, что можно сделать с помощью мастерства, я делаю.

Вода дарила обновление.

— Когда он позволяет.

— Наш противник? — уточнил Гармодий.

— Да. Он расположился как раз у месторождения моей силы.

Капитан дотянулся до источника, преодолев каменную толщу в тридцать шагов под ними. Не близко, но теперь он чувствовал покоившуюся там силу. Коснулся источника, зачерпнул силу и направил, куда задумал. Мыло поднялось в воздух, перелетело через комнату и, подняв брызги, плюхнулось в воду.

— Черт, — выругался капитан.

Вместо мыла он достал из воды брусок для заточки бритвы.

Гармодий ухмыльнулся:

— Мыло? Розовое?

— Ага.

— В любом случае ты делаешь большие успехи. Уверен, умения тебе не занимать, но чего тебе не хватает, так это размаха. Хотя мне–то легко говорить.

Маг взял мыло и встал так, чтобы капитан не мог до него дотянуться.

— Я мог бы сделать гораздо больше, если бы кое–кто не торчал у моего порога, не пытался вломиться внутрь и вырвать мою душу, — буркнул Красный Рыцарь, яростно почесываясь, — Мыло, пожалуйста!

Гармодий выглянул за гобелен.

— Чудесное окно, — промолвил он. — Ищи силу в новом месте. Ты знаешь, как это делается.

— Из источника? — спросил капитан.

— А почему бы, например, не от солнца?

— Я — дитя Диких, меня мать таким воспитала.

Гармодий даже не глянул в его сторону, поглощенный, должно быть, разглядыванием полей.

— Ты мне доверяешь, парень?

Красный Рыцарь посмотрел на высокую гордую фигуру старого мага.

— Если честно, не совсем. И уж точно не верю, что вы без подвоха отдадите мне мыло.

Гармодий захохотал. Его хохот звучат отрывисто и очень напоминал собачий лай.

— Что правда, то правда. Тогда я спрошу иначе: доверяешь ли ты мне как своему наставнику по герметизму?

Капитан несколько секунд тщательно обдумывал вопрос, затем ответил:

— Полагаю, да.

Услышав это, старый маг довольно кивнул и резко сорвал гобелен. Лучи вечернего солнца ворвались в комнату, осветив лохань.

— Тогда, если хочешь взять мыло, воспользуйся солнцем. Давай, — приказал он, держа заветный кусок в поле зрения капитана, но все так же вне досягаемости его рук.

На Красного Рыцаря дохнуло теплом небесного светила. Оно ощущалось как прикосновение силы, составлявшей ничтожную малость от целого. Он поднял мокрую руку, позволив лучам обогреть ее. Он любил солнце. Особенно весной.

…Запах цветов…

На мгновение молодой мужчина почувствовал нечто необычное, сразу покинувшее его, словно сработал рвотный рефлекс. Мыло не сдвинулось с места.

— Приложи усилие, — потребовал Гармодий.

— А нельзя ли этим заняться позже, когда я вымоюсь с мылом и оденусь?

Капитан чувствовал себя крайне неловко: голый, мокрый, израненый и уязвимый.

Но Гармодий лишь холодно прищурил глаза:

— Сейчас.

Красный Рыцарь попытался еще раз. Ощутил солнечные объятья, вобрал энергию в себя и… Скрючился в рвотном позыве, едва не наблевав в воду.

— Невозможно, — выдохнул он.

— Уже лучше, — отметил Гармодий. — Намного лучше. Хочешь, я признаюсь, что восхищен тобой?

— Сперва кнут, теперь пряник? — усмехнулся капитан.

— Загвоздка не в том, что ты чего–то боишься. Насколько я понимаю, ты боишься абсолютно всего. — Старый маг скрестил руки на груди. — Каждый раз ты вступаешь в схватку с собственными страхами. А теперь — впитай в себя силу солнца и используй ее.

Молодой мужчина снова ощутил ласку светила. Снова на него дохнула его мощь, насыщенная, как запах свежего сыра, более плотная, чем сила Диких, более могучая.

А потом в голове что–то захлопнулось, и все исчезло.

— Проклятье, — выругался Гармодий. — Еще раз!

Сделав глубокий вдох, капитан предпринял еще одну попытку. Осознание силы было ярким и четким. И он хотел эту силу. Хотел дотронуться до солнца…

Только чистые способны касаться светила. «А я — дитя ненависти, результат кровосмешения. Я рожден, чтобы нести разрушения. Сила солнца никогда не покорится мне».

Вода в ванне была горячей, таким же было и солнце. Загнав тошноту глубоко внутрь, он дотянулся до светила в очередной раз, представляя, как скачет рядом с солнцем в окружении сотни несущихся галопом лошадей. Вообразил Амицию, стоящую на поверхности огненного диска…

Между ним и солнцем пробежала тонкая, мимолетная связь. Лучи действовали, словно проводник, и кожа впитывала энергию, как губка.

Капитан поперхнулся непривычной мощью. Закашлялся. Мыло, преодолев половину расстояния, плюхнулось на пол.

— Да! — радостно вскричал Гармодий.

— Не могу, — обреченно выдохнул Красный Рыцарь.

— Только что смог, — возразил старик.

Маг поднял мыло и протянул желавшему, в конце концов, просто вымыться капитану.

— Чтобы использовать силу, не существует никаких ограничений или правил. Ты можешь дотянуться до солнца. Да, первое время ты будешь его отторгать, вернее, что–то внутри тебя будет противиться ему. Но, парень, ты только что дотронулся до него, вобрал золотую силу в ее чистейшей форме! Я знаю людей, которые могут дотрагиваться до солнца только через воду или воздух! Лишь единицы могут черпать силу прямо из источника.