с потрясающим ландшафтом и своими бесподобными пейзажами, достойными кисти лучших художников мира прошлых веков, открывалась подобно книге, завораживающей своими иллюстрациями.

Льюис стёр правой ладонью капли холодного липкого пота со лба и добавил громкости аудиосистеме, из колонок которой звучала жёсткая «альтернатива».

Он свернул с трассы на дорогу и скинул скорость. Возвращаться в Браччано Говард не имел большого желания из-за каскада воспоминаний, чей поток бурлящей водой хлынет из прошлого и остановить его будет невозможно.

Бесподобный городок с узкими улочками, где ещё витал призрак погасшей любви, встретил Льюиса буднично и уныло. Кадки с декоративными растениями у домов больше не казались сказочными деревьями, где, украдкой сорвав листок, верилось, что загаданное желание обязательно исполнится.

Небольшие кафе и самобытные ресторанчики помнили Говарда ещё молодым. Тогда, ему ошибочно казалось, что счастье есть и оно пришло, чтобы больше не уходить.

Глупость молодости не так страшна, как желание поверить в то, что любовь действительно существует на этой земле.

Время не в силах исцелить душу, оно способно только затянуть раны на теле.

Говард медленно проехал по небольшой улочке и свернул к вилле мсье Жюве.

Лучи вечернего солнца падали на лобовое стекло внедорожника, кузов которого уже был порядочно раскалённым после жаркого дня. Шум двигателя поглощала громкая музыка, не дававшая Льюису заснуть за рулём. Он немного нажал на педаль газа и бросил взгляд на экран смартфона, где навигатор показывал стремительно приближавшийся конец пути. До виллы финансиста оставалось порядка пятидесяти метров, о чём ему напомнил приятный женский голос, вырвавшийся из динамика смартфона.

Говард завернул в открытые ворота и плавно затормозил у небольшого фонтанчика с амурчиками, смотревшими на парадный вход двухэтажного дома, построенного в современном стиле с применением большого количества стекла, металла и бетона. Ровная крыша с небольшим уклоном лишь подчёркивала современные тенденции дизайнерского подхода.

Льюис заглушил двигатель и выключил стереосистему. Он дёрнул левой рукой дверную ручку, вставил в рот сигарету, и вылез из машины. Пламя зажигалки охватило табачную стружку и папиросную бумагу, а небольшой клубочек дыма рассеялся в горячем вечернем воздухе.

— Где хозяин? — сняв солнцезащитные очки «авиаторы» и выпустив изо рта табачный дым, спросил Говард у охранника, вышедшего ему навстречу.

— Он сейчас подойдёт, синьор! — ответил охранник, одетый в строгий чёрный костюмы с белой сорочкой, с однотонным тёмным галстуком. Каблук кожаной подошвы туфель «оксфордов» брякнул о выложенную брусчатку, и он подошёл к Льюису. — Вам, нужно что-то помочь вытащить из машины?

— Да, было бы неплохо! В багажнике «незваная гостья» из Лэнгли. Нужно будет с ней поговорить в ближайшей перспективе, — убрав солнцезащитные очки в карман боевой рубахи на предплечье, ответил Говард. Мечта о кране с холодной водой становилась всё более реальной, чем когда он покидал поле с горевшим фургоном.

— Добрый вечер, мистер Льюис! — выйдя из парадного входа, дверь которого была открыта, произнёс мсье Жюве. Финансист, как всегда, был одет с иголочки в классическом стиле, только без пиджака и в сорочке с коротким рукавом. — Как добрались?

— Не без приключений! — обернувшись и увидев, как охранники вытаскивают из багажника агента Стивенсон, находившуюся в наркотическом сне, ответил Говард и выпустил изо рта табачный дым.

— Кто это? — настороженно спросил мсье Жюве.

— Эта дамочка из Лэнгли. Она выследила меня от Пантеона и ухитрилась поставить «маячок» на машину. Нужно будет поговорить с ней, а пока разместите её где-нибудь.

— Приключения, видимо, не в силах, вас обойти! — с юмором подметил финансист.

— Да! Впрочем, как и загадки! — следуя за мсье Жюве в дом, дополнил Льюис.

— Моя охрана позаботится о ней! Идёмте в дом.

Говард зашёл в просторный холл, отделанный декоративной плиткой под песчаник. На второй этаж вела массивная металлическая лестница с перилами. Панорамные окна по большей части заменяли безликие стены, которых Льюису уже бы хватило на несколько жизней вперёд, если бы он не ощущал, что проживает свою последнюю судьбу на этой земле.

Светлый деревянный пол добавлял интерьеру тепла, а редкие растения в кадках в углах, оживляли безжизненность металла и стекла.

— Вам, приготовили комнату на втором этаже в конце коридора, где побольше света. Думаю, после мрака заброшенного дома, это наиболее лучшее решение для вас, — зайдя в огромную гостиную, совмещавшую в себе также кухню и столовую, произнёс финансист.

— Большое спасибо, мсье! — коротко поблагодарил Говард, следуя за банкиром.

— Виски? — спросил мсье Жюве, подойдя к барной стойке, продолжавшей однотонный светло-серый кухонный гарнитур со встроенной бытовой техникой, и, откупорив бутылку выдержанного «молта», принялся наливать в стаканы.

— Не откажусь! — затушив окурок в фарфоровой пепельнице на массивном обеденном столе, ответил Льюис, осмотрев отделку гостиной, выполненной декоративной плиткой под темновато-серый камень.

— За наше сотрудничество! — улыбнувшись и прищурив глаза, радостным тоном произнёс финансист, подняв стакан с двойной порцией виски.

— За наше сотрудничество! — без каких-либо выражений эмоций поднял стакан с выдержанным «молтом» Говард и сделал небольшой глоток. Он не мог объяснить чувства тревоги, которое ненавязчиво напоминало о себе, но это легко можно было списать на тяжёлую усталость, накопившуюся за последние недели.

— Вам, мистер Льюис, просто необходимо отдохнуть и привести себя в порядок! — сделав глоток виски из стакана, произнёс финансист и сел в глубокое массивное кресло, обитое светло-серым велюром.

— С этим, точно, не поспоришь! Не отказался бы от хорошего геля для душа, а то походное жидкое мыло мне навевает воспоминания о казарме в «зелёной зоне» Багдада, — поделился своими воспоминаниями Говард и допил виски. Он поставил стакан на барную стойку и на мгновение закрыл, слипавшиеся от усталости глаза…

Рим. Дворец

Аделина закрыла ноутбук и встала из-за рабочего стола с кресла. По её телу пробежал лёгкий холодок, напомнивший ей о том, что одиночество, отнюдь, не лучший компаньон, когда тебе скоро тридцать пять лет.

Она подошла к окну и направила свой взгляд на безоблачное вечернее небо с лёгким налётом пророческого багрянца, как всегда, сулившего очередную тёмную ночь.

Вопросы сами собой рождались в её голове, но ответить на них синьорина де Монтенье боялась больше всего на свете. Её веки сомкнулись и где-то в глубинах собственной души, увидела мужской силуэт, шёпотом звавший к себе.

Время уносит слишком многое, не спрашивая людей об их желаниях, оставляя взамен лишь безликий грядущий день. У каждого человека в этой жизни свой приговор и своя тюрьма, где время на искупление вины, не ограничивается каким-либо сроком.

Аделина открыла глаза и посмотрела на панораму вечернего города, готовившегося, вопреки всему, подарить горожанам новые надежды. Так случалось из века в век и ничто не могло этого изменить!