На смуглом лице Бетамин не отразилось и тени беспокойства. Пока Эдесина говорила, она отряхнула свой плащ и повесила его на крючок, затем разгладила платье на бедрах. Сегодня вечером на ней была выцветшая зеленая нижняя юбка. Она жаловалась, что эбударские одежде! выглядят непристойно, и он подозревал, что теперь, когда они удалились от берега, ему придется найти ей другую одежду, но ее грудь великолепно заполняла очень низкий и узкий вырез этого платья. Впрочем, на его вкус, она выглядела слишком по-матерински.

– Они действительно закрывали лица, милорд, – протянула она со своим шончанским акцентом, – и держались вместе. Ни одна не пыталась улизнуть. Они вели себя очень хорошо, это правда. – Ну прямо мамаша, хвалящая своих детей. Или собаковод, хвалящий собак. Желтоволосая Сита одобрительно кивнула. Эта определенно была собаководом.

– Если милорд хочет, чтобы они не уходили, – льстиво проговорила Ринна, – мы всегда можем использовать ай'дам. Их действительно нельзя отпускать гулять одних. – Она даже отвесила ему поклон в шончанской манере, наклонясь точно под прямым углом. В ее больших карих глазах светилась надежда.

Теслин охнула и прижала свой мокрый плащ к груди. Она, несомненно, еще не рассталась со своим страхом перед сул'дам, пусть и выглядела так, словно готова грызть гвозди. Джолин, надменная как всегда, выпрямилась, сверкая глазами. Несмотря на все спокойствие Айз Седай, когда Джолин начинала сверкать глазами, это выглядело не хуже удара молнии. Так часто бывает с хорошенькими женщинами.

– Нет, – поспешно сказал Мэт, – в этом нет нужды. Лучше отдайте эти вещи мне, и я избавлюсь от них. – Свет, почему он постоянно позволяет этим женщинам оседлать себя? То, что казалось поначалу блестящей идеей, теперь выглядело чистейшей глупостью. – Вы все просто должны соблюдать осторожность. Мы не ушли еще и на тридцать миль от Эбу Дар. Дороги полны проклятых Шончан.

Он кинул извиняющийся взгляд на трех шончанок. В конце концов, они все же были на его стороне. В какой-то мере. Им некуда было больше идти, кроме как вместе с Эгинин, и они уже поняли, у кого деньги. Брови Бетамин удивленно взлетели вверх. Шончанские благородные никогда не извиняются – даже взглядом.

– Шончанские солдаты проходили вчера через деревню, – сказала Теслин с ясно различимым иллианским акцентом. Сверкающие глаза Джолин переместились на нее, но она не подала вида, что заметила, разве что повернулась, чтобы повесить свой плащ. – Они задавали вопросы о чужаках, кто проходит по дороге. А некоторые жаловались, что их послали на север. – Теслин взглянула через плечо на сул'дам, но тут же отвела взгляд и глубоко перевела дыхание. – Похоже, Возвращение направлено на восток. Солдаты говорили, что Непобедимая Армия поднесет Иллиан императрице еще до конца весны. И сам Город, и все остальное. – Предполагалось, что Айз Седай, когда приходят в Белую Башню, к родным краям относятся так же, как к остальному миру, но для любого иллианца город Илли-ан был просто Городом с отчетливо слышной большой буквы.

– Это хорошо, – сказал себе, размышляя, Мэт. Солдаты всегда болтают лишнее; именно поэтому свои планы не стоит раскрывать никому из подчиненных до последней минуты. Тонкие брови Тес-лин поднялись, и он добавил: – Это означает, что дорога на Лугард будет свободна на большей части пути. – Кивок Теслин был резким и не очень-то удовлетворенным. Между тем, что Айз Седай предположительно собирались делать, и тем, что они делали на самом деле, часто была значительная разница.

– Мы не разговаривали ни с кем, милорд, только следили за девочками, – сказала Бетамин еще более протяжно, чем обычно, а обычно речь Шончан напоминает мед, льющийся в снежную бурю. Она, несомненно, была главной среди трех сул'дам, но все же взглянула на остальных, прежде чем продолжить. – В Эбу Дар все разговоры в комнатах сул'дам касались только Иллиана. Богатая земля и богатый город, где многие могут заслужить себе новые имена. И состояние. – Она бросила это так, словно состояние вряд ли сравнится с обретением нового имени. – Мы должны были сообразить, что вы захотите узнать о подобных вещах. – Еще один глубокий вздох, от которого она чуть не вывалилась из своего платья. – Если у вас есть какие-нибудь вопросы, милорд, мы расскажем все, что знаем.

Ринна, с готовностью на лице, отвесила ему еще один поклон, а Сита пропищала:

– Мы могли бы слушать разговоры во всех городах и деревнях, через которые будем проходить, милорд. Девочки, конечно, ненадежны, но нам вы можете доверять.

Интересно, всегда ли, когда женщина предлагает свою помощь, она начинает с того, что пихает тебя в котел с кипящей водой и подбрасывает дров в огонь? Лицо Джолин превратилось в ледяную маску, исполненную презрения. Шончанские женщины не стоили того, чтобы она их замечала; это было ясно при одном взгляде на нее. Лишь Мэт трижды проклятый Коутон получал от нее леденящие взгляды. Губы Эдесины поджались, она пыталась просверлить взглядом дыру одновременно и в нем, и в трех сул'дам. Даже Теслин ухитрилась выразить негодование. Она тоже благодарна ему за спасение, но она была Айз Седай. И она направляла свой хмурый взгляд на него. Впрочем, он подозревал, что она подпрыгнет, как испуганная лягушка, стоит лишь одной из сул'дам хлопнуть в ладоши.

– То, чего я хочу, – терпеливо объяснил Мэт, – это чтобы вы все не отходили от фургонов. – С женщинами необходимо быть терпеливым, даже если они Айз Седай. Он чертовски хорошо выучил это, можно сказать наизусть. – Один шепоток, что с нами путешествует Айз Седай, и мы будем по колено в Шончан, охотящихся за ней. Слухи о том, что с балаганом путешествуют Шончан, будут ничуть не лучше. И в том и в другом случае кто-нибудь рано или поздно придет проверить, что за всем этим стоит, и мы все окажемся в горшке с рассолом. Не высовывайтесь. Вам нужно посидеть тихо, пока мы не подберемся поближе к Лугарду. Вряд ли можно сказать, что я многого от вас прошу, не так ли? – Молния осветила окна фургона голубой вспышкой, вверху прогрохотал гром, так близко, что фургон затрясся.

Но, очевидно, он все же просил от них слишком многого, как стало ясно по прошествии нескольких дней. О, Айз Седай не забывали натягивать на лица капюшоны, когда выходили, – дождь давал этому достаточное объяснение; дождь и холод, – но одна или другая то и дело вылезала прокатиться на облучке, и они не прилагали существенных усилий, чтобы сойти среди членов труппы за служанок. Не то чтобы они признавались, кто они такие, разумеется, или отдавали кому-нибудь приказания, или даже заговаривали с кем-нибудь, не считая друг друга, но какая служанка будет так явно ждать, что люди станут уступать ей дорогу? Они также заходили и в деревни, а иногда и в городки, когда были уверены, что там нет Шончан. Когда Айз Седай была в чем-то уверена, это не могло не быть правдой. Дважды они поспешно возвращались, обнаружив, что город наполовину полон поселенцев, направляющихся на север. Они рассказывали Мэту, что им удалось узнать во время таких посещений. Он надеялся, что рассказывали. Теслин, казалось, действительно была благодарна ему, до той степени, до какой может быть благодарна Айз Седай. А также Эдесина. До какой-то степени.