«Для своего возраста относительно впечатляешь, но ты мне точно не ровня», – поразмыслил Брэндель, сравнивая способности противника с собственными. Со своим ростом он практически сжульничал: выйти в верхний диапазон в рейтинге силы и средний эшелон бойцов Железного ранга всего за неделю, потом подняться до новичка-воина Серебряного ранга – все это не дотягивало до темпов роста «Избранных», но в истории обычных людей таких скачков точно не бывало.

«Интересно, сможет кто-нибудь превзойти такой результат», – про себя задался вопросом Брэндель.

«По игре бойцу-новичку Серебряного ранга в среднем соответствует уровень от 35го. Мне надо на 40й, а это уже 600 000 очков опыта, и надо успеть все это преодолеть за семь месяцев. Гражданская война в Ауине начинается в декабре, и следующая задача – принять в ней участие, и если я упущу возможность…

Мозг его работал быстро, но внезапное движение в толпе все же застало врасплох: зеваки расходились в стороны.

Амандина издала удивленный возглас.

Брэндель тоже на мгновение притормозил, сосредотачивая взгляд на двоих, стоявших позади толпы. Один в кольчуге и кроваво-красной рубахе, в высокой шапке с цветными перьями, напоминал авантюриста из ранднерского географического сообщества в Ауине, за исключением эмблемы на груди – не пылающий янтарь, а простая деревянная медаль. Зато с вырезанной на ней изумрудной птицей.

Его спутник был еще больше размером, одетый в простые кожаные доспехи, прикрывавшие только жизненно важные зоны. Его невероятно мускулистые руки выглядывали из-под одежды, на плечах он одной рукой придерживал гигантский меч. Широколобый, но с глубокими, будто прорезанными, впадинами на месте щек, с плотно стиснутыми губами – у впервые повстречавших его гигант вызывал изумление.

Брэндель посмотрел на него немигающим взглядом: «Тот самый?»

В голове у него росло одно подозрение. Второй мужчина выглядел как варвар с северных гор, круглый год занесенных снегами. Увидев его, Брэндель сразу подумал, что перед ним может быть «Перекрести» Буга из Аррека, правая рука тамошнего герцога Руна, командующего крепости Лантонранд.

«Один из трех известнейших мечников Аррека, великий мастер наравне с «Большим орлом» ДеЖарром и «Серебряным рыцарем» Сивией».

Бугу, весьма известного персонажа в игре, Брэндель знал: тот раздавал квест «Храбрости», первый из задачек герцога Рана. Брэндель лично участвовал в нем вместе с несколькими другими игроками, и до сегодняшнего дня сохранил поразительно яркие воспоминания о той пугающей битве.

Последняя миссия, квест по устранению одного из двенадцати главарей Паствы Древа, Фуники – Вестника печалей. На тот момент Вестник был на 97 уровне и на пике элемента Тьмы, почти завершив первый шаг в формировании идеала себя, «Бронзовой» формы. В то время игроки могли достичь максимум 83го уровня, так что победить Пастырей Древа было невыполнимой задачей…

История тогда развивалась так: Буга созвал отряд великих мечников, Легенду Ирвинга, и направился в самое сердце базы Пастырей в Запретном лесу. Он единственный имел 17й ранг мечника в Шиганской кавалерии, что само по себе было легендарно, и поразил Фунику едва ли четырьмя взмахами меча.

Геймеры оказались почти что публикой, всю миссию словно смотревшей кино, так что единственной их задачей стало сдерживание остальных бандитов.

«Та битва по-настоящему скрепила мое желание пойти по пути воина, показав, как разобщенные игроки могут действовать в битве как единое целое».

Брэндель осмотрел Бугу, моложе и здоровее, чем в его воспоминаниях, и почувствовал, как вспотели руки. Встретить Бугу здесь он точно не ожидал.

«Передо мной будущий великий чемпион-мечник Буга – но стоит ли уже сейчас считать, что он обрел все свои будущие умения? И почему он вообще здесь? Насколько я помню, он обучался шиганской технике фехтования с семнадцатилетнего возраста, и только после этого должен был перейти под командование герцога Рана. Так что откуда он появился в этой сельской глуши?»

С ауинской техникой битвы на мечах знаком? – взгляд гиганта сфокусировался на Брэнделе.

Во взгляде очень светлых зелено-голубых глаз Буги промелькнуло удовлетворение. Брови у него были очень редкими, глаза почти сливались по цвету с кожей, но помимо этого ничто не выдавало в нем чужеземца. И все же воздух вокруг него настолько сгущался, что ощущался скорее как ужасный зверь, чем обычный человек. И чем сильнее было Восприятие – тем больше это бросалось в глаза наблюдателю.

Восприятие у Брэнделя позволяло ему расслышать шепот сквозь глухую стену, и даже улавливать потоки воздуха, так что даже на расстоянии он ощущал на месте Буги несокрушимую скалу, способную остановить даже ветер.

«Передо мной точно человеческое существо, а по ощущениям – стена, сквозь которую не пробиться никому и ничему …»

Брэндель сглотнул. Такая аура могла быть только у преодолевших пятидесятый уровень.

«Значит, силы Элементов уже раскрыты? В столь молодом возрасте?»

Брэндель знал, что Буга не был из «благословенных», но его достижения могли заставить вызвать мурашки и у них.

«Чего еще ждать от такого чудовища», – отметил про себя Брэндель.

Ты в армии служишь или из какой-нибудь городской стражи? В милиции никого твоего уровня быть не может, – произнося все это, Буга выше и выше поднимал брови. Реакция Брэнделя, вернее ее отсутствие, его не удивила – среди наемников оценить его силу мог только Эке.

«А Эке поразительно талантлив», – незаметно улыбнулся Буга, подумав о молодом соратнике, но улыбка исчезла, едва успев показаться.

Военных техник боя на мечах существует всего три вида: армейский, городской стражи и милиции. Большинство дворян из кавалерии придерживаются семейных техник, и даже авантюристы и наемники добавили бы к технике пару штрихов из своего боевого опыта. Но движения и стойки этого юноши настолько тщательны, что очевидно, что он только что закончил обучение в военном лагере .

Буге удалось довольно ясно разглядеть положение вещей.

Но Брэндель покачал головой:

Нет, мой предок был из высокогорных рыцарей. Сейчас я здесь по своим делам, и сквайра с собой не захватил. Думаю, мое предложение вы слышали: хочу объединить силы и воспользоваться преимуществами. Других целей, кроме той, о которой я рассказал, у меня нет, так что если у вас есть другие соображения – готов выслушать.

Поразмыслив, он решил не показывать, что узнал Бугу, избегая тем самым подозрений.

Человек в шапке позади Буги, похожий на искателя приключений, услышав ответ, слегка, но сердечно улыбнулся:

Очень хотели бы принять твое предложение, но насколько всем известно, наемники не любят таскать с собой бесполезный багаж.

Брэндель оглянулся по сторонам, на двоих стоявших рядом мужчин, и понял.

Я тебя услышал, давай, выбирай, кто скрестит со мной клинки. Первого,