На Мароне вольнодумство самым странным образом сочеталось с жесточайшей дисциплиной, а стремление получить выгоду уравновешивалось принципом справедливости, который являлся своеобразной формой религии. Этот принцип исповедовал каждый, кого допускали в местное сообщество. Здесь было не принято выставлять напоказ свое богатство, состоятельность человека измерялась лишь количеством и размером принадлежащих ему кораблей.

Планетой управлял Совет, в котором были представлены все содружества, гильдии и союзы. Но и сам Совет не являлся единым и неделимым. Его малые формы могли собраться в любом месте в любое время и решить назревшую проблему, не дожидаясь общего Собрания. Законы Марона были предельно просты, обязательны для всех и исполнялись неукоснительно. В свое время Николас с интересом изучал Маронский кодекс, и его немало удивила суровая прямолинейность короткого свода законов. Бескомпромиссность этого мира по идее должна была отпугивать неудачников и искателей приключений, но все происходило как раз наоборот. Численность населения на Мароне неуклонно росла.

Когда в поле зрения уже показалось приземистое здание таможни, Николас внезапно насторожился. Он сидел у самого борта, с любопытством озираясь по сторонам, поэтому и заметил в промелькнувшем мимо встречном фургончике знакомое лицо.

— Тормози, парень! — Ник бросился в переднюю часть фургона, бесцеремонно оттеснил водителя и занял его место за пультом управления. — Пусть один из вас свяжется с охраной космопорта, а второй ни на шаг не отходит от моей жены. Он здесь, Рауль, это был Тэнк Сэйд! Наверняка на таможне уже кто-то пострадал… Нэн, прошу тебя, подожди нас в безопасном месте и ничего не предпринимай. Остальные сейчас подъедут.

С этими словами Ник круто развернул фургон и пустился вдогонку за серийным убийцей, а волшебница и двое парней из технической службы остались стоять на мокром бетоне.

— Ты уверен, что не ошибся? — Данфи по пояс высунулся в боковое окно, высматривая в мелькании сотен огней габаритные фонари нужного им фургона.

— Это лицо мне вряд ли удастся когда-нибудь забыть, — Ник тоже перегнулся через борт, потому что лобовое стекло беспрерывно заливали струи дождя, — к тому же рядом с ним сидел молодой Брадот. Я всегда считал его умнее моего брата Мориса и ошибся, как видишь. Напрасно он поперся на Марон…

Фургон ощутимо тряхнуло, и на задней площадке из ниоткуда вдруг появился Ксан. Цепляясь за поручни, волшебник быстро пробрался между пластиковыми сиденьями и вплотную наклонился к стеклу.

— Вон тот фургон? Если он успеет добраться до ангаров, мы можем потерять его из виду, поэтому приготовьтесь.

Ксан опустился на ближайшее сиденье, закрыл глаза и исчез, а через пару мгновений раздались визг шин и скрежет тормозов. Мчащийся впереди фургон резко занесло, он несколько раз ударился о стойки опор, а потом завалился набок. Ник заглушил двигатель и выпрыгнул наружу. Из перевернутого фургона уже ползком выбирался Максимилиан Брадот, но тут появился волшебник и без всякой жалости наступил ботинком на его неловко подвернутую руку.

— Ты не пострадал, брат? — Николас быстро осмотрел Ксана. — Спасибо тебе за помощь. Покараулишь этого?

Он повернулся и краем глаза успел заметить убегающего убийцу, который двигался так быстро, как только позволяло прекрасно натренированное тело. Нашел чем удивить… Ник подал знак Раулю и метнулся следом.

Плохо освещенный узкий проход между двумя гигантскими сооружениями больше всего напоминал туннель, но Ник прекрасно видел в темноте и к тому же был уроженцем Муравейника. В ангарах для хранения и ремонта космических кораблей не предусматривалось боковых выходов, поэтому беглецу некуда было свернуть или спрятаться. В спешке Тэнк Сэйд совершил ошибку и сам себя загнал в ловушку. Ник не пытался его догнать или сократить расстояние между ними, просто держался позади.

Когда до другого конца сооружения оставалось уже меньше трети расстояния, убийца прибавил скорости и пошел в отрыв. Он надеялся выскочить из прохода и затеряться в рабочей суете у ворот ангара, но внезапно со всего маху налетел на неизвестно откуда взявшееся препятствие.

Сэйда отбросило и приложило о стену с такой силой, что на несколько секунд он потерял ориентировку в пространстве. Нику этого оказалось достаточно. Обхватив убийцу сзади за шею, он применил удушающий прием, а потом быстро и профессионально связал ему за спиной руки той самой удавкой, которая совсем недавно решила его собственную судьбу.

Ник только сейчас сообразил, что ни молодой Брадот, ни Тэнк Сэйд до сих пор не видели его лица, поэтому снял шейный платок и на всякий случай завязал наемнику глаза. После этого он повернулся и отдал воинский салют своему напарнику.

— Прекрасная работа, мессир Данфи!

— Рад стараться, — фыркнул карцерибус и прислонил к стене боковую панель двигательного отсека, которую использовал вместо щита. — Сейчас подам карету.

Но добраться до припаркованного неподалеку фургона он так и не успел, потому что внезапно их со всех сторон окружили ярко-синие машины охраны космопорта, а по внешнему периметру выстроились грузовики военной полиции, выкрашенные в насыщенно-зеленый цвет. Видимо, для распознавания различных государственных структур у маронцев существовала определенная цветовая дифференциация.

Несколько часов гостям пришлось провести под замком в здании таможни, что немало позабавило молодого волшебника. Его внезапное появление в обоих фургонах, устроивших гонки в пограничной зоне, камеры не зафиксировали, поэтому никто так и не понял, как он смог оказаться на месте аварии. Несмотря на то, что гостям удалось задержать и обезвредить опаснейшего преступника, на них наложили немалый штраф за нарушение десятка правил передвижения по территории космопорта.

Судьбу убийцы и его нанимателя сейчас решал экстренно созванный Малый Совет. Тэнк Сэйд и Максимилиан Брадот высадились в космопорту всего десять часов назад, но за это короткое время от руки убийцы погибло семь человек, в числе которых оказались ночной диспетчер и двое техников, которым еще не исполнилось и двадцати лет. Остальные убитые были из охраны таможенного корпуса. Такой массовой гибели людей Марон не видел со времен становления нынешнего порядка. Здесь порой случались аварии, катастрофы, а иногда и преступления, но ничего подобного этой холодной, циничной и беспричинной расправе.