один из двух стальных маронских клинков в сторону противника. Убийца неловко поймал меч, тут же перехватил ладонью рукоять и крутанул запястьем. Взгляд его загорелся мстительным предвкушением. — Не знаю, как тебе удалось выжить и исцелиться, но второй раз живым ты от меня не уйдешь. Надо было дать им казнить меня, но ты слишком упрям, не так ли? Что ж, спасибо за предоставленную возможность…

Каждое слово Тэнк Сэйд выговаривал очень тщательно, словно на экзамене по риторике. Этот нехитрый прием обычно отвлекал внимание потенциальной жертвы, но Ник не слушал, он внимательно следил за его приближением. Убийца напал стремительно и сходу попытался достать Ника длинным выпадом.

Манера Сэйда фехтовать тоже несла в себе элемент неожиданности, потому что он не пользовался традиционными фехтовальными приемами, а наносил прямые колющие удары, выбирая самые слабые и незащищенные места. Он агрессивно наступал, а Ник уворачивался от ударов и шаг за шагом пятился, создавая иллюзию отступления, заставляя Сэйда поверить в собственное превосходство.

В какой-то момент он действительно почти прижал Ника к стенке трюма, и тот оказался в затруднительном положении. Для очередного маневра адвокату немного не хватило пространства, и тогда он, не задумываясь, заступил за Грань. Конечно, полированная металлическая поверхность полноценным зеркалом не являлась, но ее все же покрывала тончайшая мембрана, состоящая из теневой субстанции. Она и обеспечила Нику необходимое проникновение. Стенка на мгновение прогнулась, позволив ему сделать шаг и сменить опорную ногу. Он отклонился вглубь стены, поставил блок, и меч противника соскользнул в сторону.

Эта маленькая вольность не осталась незамеченной Сэйдом. Он выставил вперед руку с клинком, удерживая Ника на расстоянии, а ладонью второй быстро ощупал стену, но металл, как ему и положено, оказался твердым и неподатливым. Любой другой решил бы, что ему померещилось, но Тэнк Сэйд только насторожился и удвоил внимание.

Дальше играть в эту игру уже не было смысла. Ник улучил момент и сильно ударил убийцу ногой в бедро, а пока тот приходил в себя, он несколькими взмахами меча исполосовал его сюртук и рубашку. Одежда сразу обвисла бесформенными клочьями, и Тэнк Сэйд вынужден был от нее избавиться. Сбросив на пол обрывки ткани, он остался голым по пояс. На бледной коже убийцы все еще не было ни единой царапины, но Ник как раз собирался это исправить. Он на мгновение опустил глаза, а когда снова взглянул на противника, тот невольно отшатнулся.

— Что с тобой? Что происходит? Кто ты такой?

Ник по-прежнему молчал. С самой первой встречи он не удостоил наемника ни единым словом и старался прикасаться к нему только по необходимости. Он оглядел темными, как ночь, глазами голый торс Сэйда, словно прикидывая, с какой его части лучше начать, а потом атаковал. Воин из Тени устремился за своим законным трофеем.

Всего за несколько коротких минут белая кожа на груди и руках убийцы покрылась множеством кровоточащих порезов, и каждый взмах меча Николаса добавлял очередную рану.

— Проклятье, сколько крови! Я ненавижу кровь, мне противен ее вид и запах! — капризный голос Сэйда уже почти срывался на визг. — Прекрати, немедленно прекрати, иначе пожалеешь!!!

Очень скоро убийца перестал тратить дыхание на угрозы. Несмотря на бешеное сопротивление, Холдер продолжал методично нарезать ремни из его кожи, и остановить эту карающую руку не было никакой возможности. Жалкий адвокатишка из грязи, внезапно превратился в мощную боевую машину, которая каждым взмахом меча крошила противника на куски. Чем больше ненавистной крови терял Сэйд, тем слабее он становился, и, в конце концов, силы окончательно покинули его.

Животворная жидкость медленно вытекала из глубоких ран, каждая из которых не была смертельной, но в совокупности они обеспечивали фатальную кровопотерю. Убийца опустился на колени прямо в лужу собственной крови, которая медленно расползалась по ребристому металлическому полу. С трудом удерживаясь в вертикальном положении, Сэйд поднял голову и встретился с темным непроницаемым взглядом Ника Холдера. Ему вдруг показалось, что он заглянул в глаза самой Вечности…

— Кто ты такой? — язык уже плохо слушался, но вопрос продолжал мучить его, заставляя повторять снова и снова. — Кто ты? В кого ты превратился? Как этого достичь? Нужно непременно умереть, чтобы стать таким же, как ты? О, тогда я уже на полпути к перерождению… Скоро тайна откроется мне, и я воскресну …

Голос убийцы становился все тише и тише, а потом на середине фразы он внезапно замолчал и обмяк. Его сердце перестало биться, а через мгновение вся вытекшая из него кровь бесследно исчезла. На бледной коже остались лишь следы многочисленных порезов, похожие на причудливый графический рисунок.

Ник немного постоял над мертвым телом. Он знал, что за ним сейчас наблюдают десятки людей, но медлить было нельзя. Чтобы запустить обратную трансформацию ему пришлось приложить немалое усилие. К счастью, он контролировал весь процесс и до последней минуты действовал совершенно осознанно. Ник бросил свой меч рядом с клинком недавнего противника и направился к выходу. Он исполнил свой священный долг и на время обрел свободу. До следующей Кровавой жатвы.

— Ты когда-нибудь видел такое? — Памела Дюваль, нахмурившись, рассматривала полностью обескровленный труп Сэйда. — Мы пересматривали запись поединка раз десять: он не прикасался к убитому, просто стоял рядом. Куда же подевалась кровь?

Блейк Хантер, который за последний год успел повидать немало странного и необъяснимого, осторожно взял диспетчера под локоть и попытался вывести из трюма.

— Не заморачивайся, Пэм, оставь все, как есть и постарайся поскорее об этом забыть.

— Ты даешь мне добрый совет или просто пытаешься утешить?

— Когда-то я пытался это делать, пока до меня не дошло, что ты не нуждаешься в утешениях. Да и советов не любишь, насколько я помню. Считай мои слова рекомендацией, Пэм. Эти люди честно стараются держаться в рамках закона и справедливости.

Дюваль одарила пилота подозрительным взглядом.

— Из чего я делаю вывод, что так было не всегда.

— Только под давлением обстоятельств, Пэм. Ты прекрасно разбираешься в людях,