бы намекнет на те обстоятельства, что побудили Генеральный штаб предоставить штатскому человеку военный корабль и распорядиться о полном содействии ему. Бромли решил, однако, этого не делать – во всяком случае, пока.

– Очень благодарен вам. Где я могу побеседовать с инженером Бруннером?

– Он ожидает вас в комнате для гостей. Вас проводят.

И он нажал кнопку, вызывая адъютанта.

* * *

Брукнер был громаден, голоден и сердит.

– О да. Это по вашей милости меня сорвали с работы и морят голодом? – такими словами инженер-механик встретил вошедшего и вежливо поздоровавшегося физика. – Очень сожалею.

Бромли не сразу понял, что непременные «О да» в начале и «очень сожалею» в конце каждой фразы ровно ничего не означали; просто у монтера была такая привычка.

– Вас не накормили? Не может быть...

– О да. Ну, что-то мне тут давали – но это было уже больше трех часов тому назад. А я привык питаться шесть раз в день. Очень сожалею.

– Думаю, что вскорости мы с вами сможем поужинать.

– Когда же?

– Как только закончим разговор.

– О да. Что вы хотите услышать?

Бромли подошел к столу, отодвинул стул, уселся, вынул из кейса диктофон, включил и поставил на стол. Брукнер нахмурился:

– Вы собрались допрашивать меня? В таком случае, я не буду отвечать. Не знаю за собою никакой вины. Вы сыщик? Очень сожалею.

– Я физик. Моя фамилия – Бромли. Доктор Авигар Бромли.

Но имя это, произнесенное, как титул, похоже, не произвело на собеседника особого впечатления.

– О да. Прекрасно. А я – инженер-механик Карл-Хейнц Бруннер. Ну и что?

Бромли, однако, был закален не в таких полемиках.

– Да, вы – инженер-механик Бруннер. И вы были шеф-монтером при установке научной аппаратуры на корабле «Кит» перед тем, как он ушел в свой предпоследний рейс – с Земли на Антору.

– О да. Ни черта такого не помню. Какая аппаратура? Когда это было? Очень жаль.

– Вы что, не слышали о происшествии с «Китом»? Двадцать два года тому назад.

– Я еще не так стар, чтобы вспоминать дни моей молодости.

– Но вы помните, что руководили этими работами?

– О да. Сейчас я ни черта не помню. И предупреждаю – даже не стану стараться вспоминать. У меня работы – выше головы, и ее надо делать сейчас, а не двадцать лет назад, и отвечать за нее тоже придется сейчас. Если вы хотите, чтобы я действительно стал об этом думать, объясните: какие претензии имеются к моей тогдашней работе, какие ошибки я там совершил... Очень сожалею. – И Бруннер глубоко вздохнул.

– Почему вы думаете, что речь пойдет обязательно об ошибках?

– Дела такой давности не поднимают, чтобы наградить орденом или дать премию. Однако если бы я тогда сделал что-то не так, то это тогда же и проявилось бы – а не через такую уйму времени.

– А оно и проявилось.

– О да. Вот как? Каким же образом?

– Вы что – и в самом деле ничего не помните о судьбе «Кита»?

– Да скажите наконец, когда это произошло и что именно, если вообще что-то произошло? Судьба «Кита»? Название это мне когда-то встречалось, безусловно. А что касается судьбы... Вряд ли смогу вам чем-то помочь.

– «Кит». После того, как ваша бригада установила на нем аппаратуру...

– О да. Не частите. Давайте по порядку. Какую аппаратуру?

– Небольшой квазинейтринный реактор... с некоторыми дополнительными устройствами. В общем, скажем так: два черных ящика. Вы должны были установить его на внешней обшивке корабля, в определенных, указанных вам местах, а управляющий ими компьютер и некоторые другие приборы смонтировать тоже в точно предусмотренном месте – а именно в меж корпусном пространстве, обеспечив возможность доступа к ним изнутри, выгородив и оборудовав всем необходимым небольшое помещение в стороне от основных узлов и механизмов корабля. Затем загрузить в компьютер программу, которой вас также снабдили...

– Стоп, стоп. О да. Вы же не Ухорский водопад. Передохните немного и дайте мне спросить. Допустим, я получал такое задание. Я что – не выполнил его? Или мы сработали плохо? В чем суть претензий? И какие у вас имеются доказательства? Очень сожалею.

– О господи боже! Разве я сказал хоть полслова относительно качества вашей работы?

– О да. Какого же дьявола мы тут теряем время? Давайте продолжим разговор за ужином. А то у меня уже голова начинает болеть. Очень сожалею.

– Потерпите еще несколько минут. Теперь, пожалуйста, слушайте внимательно. Замысел и конструкция оборудования, установленного вами, как и программа действий, принадлежат мне. И я обязан был своими руками и головой настроить всю эту механику для проведения эксперимента, который должен был привести к обнародованию и регистрации фундаментального и чрезвычайно важного для человечества открытия. Речь шла о возможности на порядок, а то и на два уменьшить время и скорости пред прыжкового разгона кораблей. Вы сами транспортник, так что представляете – что это значило бы для цивилизации!

– О да. И как – получилось что-нибудь?

«Получилось впоследствии» – мог бы ответить Бромли. Но это и по сей день оставалось военным секретом. Да и какое это имело значение сейчас, когда речь шла о мировом открытии? О приоритете? О вечной славе?..

– Если бы мы знали! Но мы более двадцати лет не имели никакой возможности добраться до моей установки.

– Вы что – не смогли найти эту штуку? И хотите, чтобы я вам помог? Я готов – если только вы надлежащим образом оформите заказ на работу, вызовете меня...

– Если бы «Кит» был где-то в пределах досягаемости!..

Видимо, не раз уже повторенное название корабля, подобно падающей капле, долбящей камень, пробилось наконец в глубины памяти инженера; во всяком случае, он неожиданно встрепенулся:

– О да. Стоп, стоп. «Кит»... Это что – тот корабль, который вывернулся наизнанку? Очень сожалею.

– В этом роде... Вспомнили наконец?

– О да. Очень смутно. Кажется, мы действительно делали такую работу; но как только закончили и сдали... Погодите, кто же?.. Ага, заказчиком был «Трансгалакт», совершенно верно; они неплохо заплатили, кстати... Да, как только они приняли работу, фирма сразу же загнала нас к черту на рога – предложили взять задание на Антигоне-третьей, вы представляете, где это? Глушь дикая! Там надо было смонтировать такую заковыристую сейсмическую систему: на этой Антигоне трясет немилосердно, так и ждешь, что вся планета подскочит и упадет вам на голову. Так что поверьте: там было не до Земли со всеми ее делами и кораблями, мы находились как бы в другом пространстве. Мы надрывались там день и ночь, ни много ни мало – полтора