– Я владетель этих мест герцог Алехандро Торн, и мне интересно, как тебя зовут и что ты здесь делаешь без моего на то ведома.

– Ну имя это положим не твоё, соответственно и титул, и владение не твои тоже. Так что не тебе мне докладывать, что я тут делаю и по какому праву.

– Ты хочешь оспорить мои права? – Альфред недобро нахмурился и непроизвольно сжал руку в кулак.

– Разве я к тебе пришёл? Так с чего ты решил, что что-то оспаривать я намерен?

– Хорошо, пусть так. Сюда пришёл я, и хочу узнать кто ты и что тут делаешь?

– Я здесь живу, никого не трогаю, и какая тебе с того печаль никак понять не могу.

– Хорошо, я сброшу карты, – чувствуя, что старик имеет большую силу, но не демонстрирует её, и агрессию не проявляет, более миролюбиво продолжил Альфред. – Я разыскиваю супругу, она любит здесь гулять. Мне надо знать не опасно ли это для неё.

– Ты о Миранде? Её здесь нет, и опасности для неё в этих местах не может быть никакой, Господь хранит её гораздо лучше, чем ты.

– Кто тебе позволил разговаривать в таком тоне о герцогине? И вообще откуда ты её знаешь? – Альфред отбросил видимость миролюбия, поскольку слова и тон старика его зацепили.

Вместо ответа старый ведьмак лишь иронично хмыкнул и покачал головой, и это окончательно разозлило Альфреда. Он шагнул ему навстречу и вытянул вперёд руку, намереваясь поразить ментальным ударом. Но это ему не удалось.

Ловко перехватив массивный кряжистый посох, на который до того лишь опирался, ведьмак взмахнул им и ударил Альфреда. Не сумев увернуться от удара, тот рухнул как подкошенный на изумрудную траву, пышным и мягким ковром устилавшую всю поляну и потерял сознание. Его ворон с хриплым вскриком отлетел в сторону и сел на ветку дуба.

Старый ведьмак тем временем склонился над Альфредом, в раздумьях покачал головой и тихо проговорил:

– Некстати ты сюда заявился, совсем некстати, хотя… Хотя, если подумать, может, и к лучшему это. Ладно. Как сложилось. Поживём, увидим. Может, и неплохо всё сложится.

Затем повернулся к ворону и проговорил: «Хочешь помочь, домой лети, позови хозяйку».

После чего подхватил безвольное тело Альфреда и унёс его к себе в пещеру.

***

Через сутки к пещере пришла Миранда. На её плече сидел ворон Альфреда. Кивнула встречающему её ведьмаку и хмуро проронила:

– Я так понимаю, Ал у тебя, раз его ворон меня к тебе привёл. Что сделал с ним?

– Вот никакого у тебя уважения к старшим, – с усмешкой произнес старик. – Нет чтобы поздороваться вежливо для начала, да о здоровье меня расспросить. Сразу к делу переходишь.

– Что ты здоров и так вижу. Так чего на пустопорожнюю болтовню время терять?

– А уважение мне выказать?

– Про мое уважение ты и так всё знаешь. Скажи лучше, где Ал и что с ним.

– У меня он, пока жив. Что ещё знать хочешь?

– Отпустишь?

– Зачем?

– Ты вздумал со мной воевать? – Миранда нахмурилась.

На этих её словах ворон слетел с её плеча и уселся на ветке дуба.

– Зачем птицу пугаешь? – проводив его задумчивым взглядом, иронично осведомился старик. – Кто в здравом уме с дочерью воевать станет?

– Тогда зачем Альфреда пленил?

– Так получилось, он сам пришёл и первым напал.

– Если я попрошу, и пообещаю что больше он тебя не потревожит, отпустишь?

– Нет.

– Не поняла. Ты мне отказываешь?

– Он тебе не нужен. Воспользуйся случаем избавиться от него окончательно. Ты наследуешь предел, будешь сама себе хозяйкой.

– В этом мире лучше иметь защитника, чем не иметь его. Он хороший защитник. Отпусти его, он мне нужен.

– Кому ты сказки рассказываешь? – раздражённо хмыкнул ведьмак. – Ты способна сама защититься от чего угодно. Забудь о нём. Живи в своё удовольствие.

– Что за игру ты затеял? Хотел убить его, мог это сделать сразу. Но ты ведь ворона за мной послал. Хочешь, чтобы я тебе разрешение убить его дала? Не дождёшься! Не позволю я тебе сделать это!

– Мне твоё дозволение ни к чему. Он тебе никто, и ты с ним ментально не связана. Убью я его всё равно. Ворона послал лишь для того, чтобы готова ты была к этому и не стало это для тебя неожиданностью.

– У меня перед ним обязательства. Я обещала договор с ним заключить.

– Обещать, не значит сделать. Это повод от обязательств как раз окончательно освободиться.

– Нет!

– Что значит твоё "нет"? У тебя есть сила мне помешать?

– Нет, ты сильнее, но у тебя тоже передо мной обязательства, и я, надеюсь, ты о них вспомнишь!

– Родная моя, ты запутала всю свою жизнь так, что выпутаться самостоятельно не в силах. Представился случай разом разрубить весь узел твоих проблем. Не препятствуй мне это сделать. На твоё поле это никак не повлияет. Всё будет как нельзя лучше. Его ко мне привело не иначе как проведение. Не почувствовал он с кем тягаться вздумал.

– Нет, отец! Я прошу: не надо! – Миранда шагнула к ведьмаку и схватила за руку. – Прошу!

– Ничего себе… Ты просишь, называя отцом. Не ожидал. Приятно. Это свидетельство того, что этот смертный дорог тебе?

– Не могу сказать, что дорог, но быть причиной его гибели точно не хочу!

– Ты не можешь быть причиной его гибели. Убью его я. Ты лишь можешь быть причиной его спасения. Тебе он дорог настолько, чтобы пожертвовав своей свободой, спасти?

– Не поняла опять. При чём тут моя свобода?

– Дитя моё, я оставлю его в живых лишь в одном случае, если ты любишь его настолько, что не представляешь своей жизни без него и намерена заключить с ним договор.

– Зачем тебе это? Вот зачем?

– Что это?

– Договор меж нами? Ведь знаешь что пойду на него, чтобы его спасти.

– Нет, я не позволю тебе его заключить без любви. Вот если любишь и докажешь это, позволю. А в противном случае закончит он свой земной путь здесь и сейчас.

– Он не дошёл до своего максимума.

– И что с того? У меня мой максимум такой, что я могу себе позволить оборвать его жизнь в любой момент и не сильно это на мой уровень повлияет, особенно после того, что ты для меня сделала.

Миранда шагнула вплотную к ведьмаку и её руки обхватили его плечи:

– Отец, нет! Не могу! Ты загнал меня в тупик! Не хочу так! Не могу! Прекрати так меня мучить!

В глазах её показались слезы, и старик ласково обняв, сам прижал её к