казались попройдошнее… Цены задирали как на аукционах, да и особых редкостей не продавали. С другой стороны, я же начал играть не с первого дня выпуска игры и отставал… Наверное, здешних лавочников испортили первые геймеры – быстро смекнули, какова настоящая цена их товару. Хорошо, что пока все не так: уверен, впереди нас ждет еще больше полезного!»

Не удержавшись, Брэндель широко улыбнулся. Со здешними обитателями в нынешнем их состоянии – не более, чем деревенскими простофилями, понятия не имевшими о ценности своих материалов – он хотел обойти всех разом, пусть на это и уйдет весь день.

Вскоре он заметил странствующего мага, на вид – сенья, продававшего прохожим странную карту. Решив было, что ему показалось, Брэндель подошел поближе и пригляделся. Нет, не показалось: перед ним вне всяких сомнений была Карта Судьбы.

«Пустошь Делар…. Хммм, вполне приличная Земляная карта. Вскрытие дает 2 ЭП Земли и 1 ЭП Света».

После недолгого торга карта досталась ему за один кристалл Маны. Преисполненный радости за столь удачную сделку маг поспешил заверить, что в карте скрыт некий секрет, но сам он так и не сумел распознать, что это за волшебная реакция.

Он даже вызвал небольшой огонек на кончике пальца и провел картой над ним, словно боясь, что парень пожалеет о покупке.

Посмотрите-ка, мастер, – преувеличительно эмоционально обратился он, – любая бумага уже давно испепелилась бы, но на этой карте ни следа! То есть что-то в ней явно есть! Пускай нам с вами и не понять, что именно, но за цену кристалла Маны риск невелик, можно и вложиться, так ведь? А вдруг вам достался легендарный артефакт?

Брэндель с кивком взял карту в руки, удивляясь. До этого он и не догадывался, что карты огнестойкие, и даже вызвал собственный огонек, чтобы проверить. Шокированный увиденным уличный торговец и по совместительству третьесортный маг застыл, хотя для Элементалиста уровня Брэнделя Звездный огонь был всего лишь трюком.

«Получается, даже не ученик и не подмастерье, а самый что ни на есть настоящий Элементалист? И, судя по скорости, второго круга – не меньше!»

Маг, сам больше уличный трюкач, чем настоящий волшебник, все же имел некое представление о профессии, и достаточное, чтобы понять, что столкнулся с кем-то выдающимся.

Так вы Мастер-элементалист? Еще подобные карты не интересуют?

Ммм? Думаешь, меня заинтересует подобная ерунда? Я же просто так, походя, интересовался… – при этом уже купленную карту Брэндель спрятал, тут же активировав.

Наблюдавшая за ним с подчеркнутым безразличием Скарлетт поначалу не выказывала и толики интереса, но тут уже не сдержалась и сжала губы. Потихоньку потянув ее за руку, Амандина намекнула, что лучше бы сдерживаться, пока продавец не понял, что что-то здесь не так.

Волшебник-торговец не торопился отдавать вторую карту, осмотрев ее как следует. Разглядев только старое здание, он решил, что ему явно не хватит «философскости» и терпения, чтобы продолжать попытки разобраться, он предложил, потеряв терпение:

Понимаю, вопрос их ценности остается, но я могу предложить скидку, если интересует…

Брэндель изобразил неуверенность и помялся, но все же ответил, с видимой неохотой:

И насколько же дешевле получится?

У меня есть еще пять карт, так как насчет… четырех кристаллов Маны?

Четыре?!

Ладно-ладно, отдам за три! – продавец решил, что даже с тремя кристаллами вполне получает свою прибыль. К тому же, похоже, что что продолжи он настаивать – и парень просто уйдет, закатив напоследок глаза, а он уже пытался продать эти карты везде, где только мог. Увы, но никто даже близко не заинтересовался, а этот покупатель единственный изъявляет желание их взять. При том, что вероятность повторной встречи с ним стремилась к нулю, стоило попытаться сбыть с рук мертвый груз.

Но Брэндель решил не давить и тут же кивнул: происшествие в лавке кентавра доказало, что не стоит даже тратить время на попытки сторговаться – цены и так ниже некуда.

Тогда доставай и посмотрим для начала, – окинул Брэндель сенья цепким взглядом, от которого тот вздрогнул и поспешно закивал.

Не возражаете немного подождать? Я оставил карты там, где ночую – тут недалеко, вернусь мигом!

Даю тебе полчаса.

Маг-сенья вряд ли бы стал настолько лебезить перед обычным дворянином, но здесь дело было в другом: тот выказывал уважение в первую очередь элементалисту. Только и успев подивиться поспешности, с которой торговец свернул в ближайший переулок и растворился в толпе, Амандина вздохнула:

Кажется, я понимаю, почему мисс Ромайнэ вас выбрала, господин.

Да при чем тут… Для него эти вещицы не имеют никакого смысла, как и для большинства остальных, – показал головой Брэндель, не соглашаясь.

Ценность Каменного Ключа была понятна всем и каждому, в отличие от Карт, которыми могли воспользоваться лишь Плейнсволкеры. Вероятность встретить себе подобного во всем Ауинском королевстве стремилась к нулю, как и в Киррлутце, скорее всего, так что Брэндель смело решил брать все, что торговец ни предложи. Магу все равно никто не заплатит больше, даже богатый ученый, прояви тот вдруг интерес.

Строго говоря, поначалу Брэндель не видел в сделке выгоды и для себя: Карты Судьбы в этом мире и так водились в избытке, и бесплатно, за исключением особо редких.

А вот следующая сделка будет важной, – улыбнулся вдруг он, предвосхищая дальнейший шаг.

Следующая сделка? – не поняла Амандина.

Я хочу купить этого парня.

Ч-что?! – шокированно пробормотала советница, не веря в услышанное. С каких это пор ее господин стал рабовладельцем?

Этот сенья – элементалист, и база у него, похоже, весьма солидная. Я планирую набрать в ряды своих рыцарей группу молодых магов, и мне нужно больше людей: Мериал и Морденкайнен – это всего двое, в конце концов. Стоящих магов мелкие дворянчики, да еще и недавно получившие звание, вроде меня, явно не интересуют, а даже если и удастся кого-то привлечь – состоявшегося взрослого сложно контролировать. Но не третьесортного мага – здесь все намного проще.

Чем больше Амандина слушала его план – тем больше волновалась: господин собрался подбирать всякий мусор и пытаться что-то из этого слепить? Что ж, на этом пути его ждали подводные камни…

Чего она не знала – так это того, что Брэндель и обычного человека мог превратить в мага, не говоря уже о врожденных талантах.

Но самое главное – чтобы этот сенья захотел на вас работать? – спросила она после небольшой паузы.

Брэндель в ответ весело рассмеялся: а мадам советник, похоже, мало что понимала в магии.