другом, вынуждая зрителей отходить всё дальше и прятаться за телами королевских гвардейцев, которые беззвучными статуями застыли у края арены, где два принца сражались насмерть в ритуальном поединке.

Озай скакал по песку, как лисица, — уклоняясь от настигающих его волн огня брата. Изворачиваясь в невероятных кульбитах, младший принц, молча сцепив зубы, продолжал поединок, отбиваясь и выжидая момента.

За спиной второго принца пылали постройки и трескался камень, ведь силы, вкладываемые Айро в удары, не оставляли им шанса. Красные огненные болиды рассекали пространство, обрушиваясь на всё в зоне видимости, лишь бы прихлопнуть юркую цель.

Словно маг земли, Дракон Запада, не сдвигаясь с места, посылал в своего врага непрекращающийся поток. Твёрдо уперев ноги в землю, он ударял кулаками по воздуху экономными движениями, стараясь не растрачивать силы попусту.

Разрезав новую волну пламени брата, Озай припал к земле, сгибая колени до конца. Оттолкнувшись от горячего песка, мужчина придал себе ускорения с помощью своей магии. На мгновение показалось, что по арене пролетел заряд катапульты. С огромной скоростью младший брат врезался в старшего, опрокидывая их обоих на землю.

Зажигая в руках огненные кинжалы, он втыкал их в землю рядом с телом брата, стараясь уворачиваться от сильных, но редких ударов оппонента.

— Тебе не выиграть этот бой, — сцепившись, оба брата застыли на мгновение и Озай решил воспользоваться момент, сбивая врага с мысли и заговаривая, — ты в любом случае проиграл.

— Я проиграл в тот момент, когда не увидел в тебе эту гниль.

Спокойный голос Дракона Запада на последних словах закончился огненным потоком, выдохнутым изо рта. Подогнув ноги, генерал с усилием в напряженном теле оттолкнул от себя брата, отбрасывая его на пару метров в сторону.

Упираясь ладонью в горячий пол арены, где песок начал медленно превращаться в стекло, мужчина, прищурив глаза, смотрел на поднимающийся силуэт, понимая, что до конца боя у него остались считанные минуты.

— Надеюсь, Зуко и Азула простят меня.

На трясущихся ногах Айро поднялся в полный рост, чтобы сразу вступить в бой с не дожидающимся его братом. Разбивая руками огненные сгустки, Дракон Запада пошёл вперёд, осознавая потерю драгоценного времени из-за предыдущей тактики.

"Неважно, как я экономлю силы. Проклятая отрава забирает из меня жизнь слишком быстро".

Ловко размахивая руками — посылая в брата целый шторм огненных волн и шаров, Айро дополнял свои атаки маленькими всплесками пламени, пущенными носками ног.

На теле Озая медленно, но верно стали появляться первые ранения. Покрывшаяся ожогами кожа трескалась от резких движений, а из плеча текла кровь, но младший брат даже на секунду не останавливался, продолжая драться в прежнем темпе.

— Хоть что-то хорошее в тебе есть от нашей семьи, — закрутив ладони, генерал выпустил три волны пламени подряд, прикрывая их друг за другом. Первые две были легко обезврежены братом, но последняя попала по выставленным в защитном жесте рукам — обжигая локти и тыльные стороны.

Озай с болезненным выкриком упал на спину, баюкая свои раны. С трибун за развитием событий уже наблюдала внушительная толпа, пытаясь предугадать развитие событий, а несколько гвардейцев даже хотели вмешаться в исход поединка, но обилие солдат и знати помешало им.

Делая первый шаг вперёд, Айро почувствовал, как зрение полностью потеряло четкость и теперь он с трудом видел лежащего брата.

Всё тело подрагивало от скручивающих его судорог, а сердце, к удивлению мужчины, стало биться в разы реже. Будто остывающий паровой котел, оно замедлялось, прекращая свою работу.

Не став тянуть и говорить речей, старший сын Азулона создал в руках огненную плеть, которой попытался обхватить шею брата, прекращая мучения, но резво перевернувшись, Озая отправил с двух ног в его сторону внушающий уважение огненный шар.

Дёрнув плеть на себя, Айро разрезал атаку брата на две неравные части, что, подпалив его волосы, пролетели мимо, но пока ещё острый слух генерала уловил нарастающий знакомый треск.

Огненный шар Озая наконец обогнул тело Дракона Запада — открывая вид на тыкающего пальцем в сторону Айро Озая.

Первая рука брата уже выпускала с кончиков разрушающий разряды, пока вторая, повторяя заученные с детства движения, неслась вперёд, готовясь отправить вслед ещё одну молнию.

Заплывшими от яда и слёз глазами Дракон Запада принял молнию брата на свою ладонь, поглощая заряд и пропуская его через своё тело. В груди раздался неприятный треск, а сердце вновь ускорило свой бег. Дыхание стало невозможным из-за напряженных мышц, которые не позволяли телу нормально работать.

Пропуская по телу молнию, Айро видел нарастающее удивление в глазах брата. Когда же генерал выставил вторую руку в его сторону, зрачки Озая заметались в панике. Предсмертная дрожь пробежала по телу отцеубийцы, но даже страх смерти не остановил вторую руку младшего с готовой техникой.

С стороны зрительских трибун — всё случилось в один миг. Три удара молнии подряд поставили точку в сражении.

На песок арены упало тело младшего брата. Принц Озай неверяще ощупывал свою грудь, трогая почерневшее место удара. По его коже расползалась сеть трещинок. Лопающиеся сосуды и вывернутые от напряжения мышц кости уродовали закалённое в тренировках тело.

Бросив на брата последний взгляд, Озай упал на колени, чувствуя, как последние капли жизни покидают его. Запрокинувшаяся голова потянула тело за собой, опрокидывая младшего принца на песок.

Замершие в ожидании жрецы Огня и чиновники уже хотели объявить о победе и присвоении титула старшему брату, но рассеявшийся после последнего удара молнии дым показал страшную картину.

На месте левой руки у Айро осталась чёрная культя, а сам сын Азулона качался на ногах, едва удерживая равновесие. Из его рта вытекала слюна, а в глазах полопались капилляры, окрашивая белки в красный цвет. Кровавые дорожки пересекали лицо, падая на голое тело, по которому расползались похожие ветвистые узоры.

Оглядев мертвого брата в последний раз, Айро прикрыл глаза, откидываясь на спину.

— Я уже иду, Лу Тен.

В оглушающей тишине наследник престола упал на песок. В гробовом молчании люди переглядывались между собой, не зная, что делать дальше. Женщины закрывали глаза от слёз, а мужчины хмуро смотрели на арену, где в глупой дуэли за трон погибли одни из лучших представителей Народа Огня.

Глава 123

— Поторапливайтесь, скоро они будут здесь!

Отдав очередной неприятный приказ, Юй стиснув зубы пришпорил носорога, отправляясь в конец колонны. Объёзжая растянутые ряды понурившихся солдат, майор подгонял зверя, надеясь поскорее оказаться на самом важном участке, чтобы в случае беды отреагировать первым.

С того дня, как на армию обрушились жуткие новости из столицы, их войско