которую Швабрин «любил» и хотел насильно выдать за себя замуж. Виктория Николаевна тогда сказала: «Понимаете, ведь это тоже любовь!».

Тогда Арина подумала: «Какая странная любовь». А потом они проходили «Героя нашего времени», где Печорин договаривается о похищении Бэлы, а потом охладевает к ней, и вообще девушка гибнет. Всё это заставило её задуматься о том, какой образ любви внушался русским людям в течение столетий через литературные произведения. Так и родилось её исследование.

Светлана Георгиевна налила студентке чай и предложила печенье и конфеты. Оказалось, что до следующей встречи у неё ещё целых двадцать минут. Женщина отметила худобу ученицы и велела срочно заняться решением вопроса.

— Вы слышали последние новости? — Спросила научрук, осторожно отпивая горячий чай. — В нашем городе объявился какой-то маньяк. Похитил уже четырёх девочек, ни одну ещё не нашли. Страшное дело!

— Да, что-то слышала, но мельком, — кивнула Арина, думая о том, стоит ли ей есть перед занятием в школе или хватит этого перекуса. — У меня сейчас голова кругом от всего.

— Понимаю вас. Но вы всё-таки будьте осторожнее, предупредите девочек в классе, чтобы поздно не ходили. Сейчас быстро темнеет.

— Да, девочкам нужно сказать…

— Арина, отдыхайте иногда. Вам очень надо.

— Я постараюсь, Светлана Георгиевна, — рассмеялась девушка, тронутая заботой научной руководительницы.

После университета студентка летящей походкой добралась до остановки и прыгнула на ближайший автобус до школы. Она засыпала в транспорте, потом в классе, пока ждала учеников, но когда они появились, живо преобразилась. Арину увлекала литература и преподавание. К сожалению или счастью, её судьба была ясна ей, и она шла к цели уверенно и твёрдо, не жалея ни здоровья, ни личных отношений.

Ученики её любили. Не смотря на хрупкость, Арина Владимировна пользовалась репутацией строгого и требовательного учителя. Сама девушка понимала, что многое в подходе к ученикам перенимает от Светланы Георгиевны. Она была уверена, что пока у неё мало опыта, чтобы выработать свой стиль. Но однажды это произойдёт.

Домой Коваленко возвращалась поздно. Девушка шла неспеша, глубоко вдыхая холодный зимний воздух, который бодрил и успокаивал одновременно. На небе не было луны, но звёзды и блестящий снег, хрустящий под ногами, придавали улице дополнительное освещение помимо редких фонарей. Она уже была близка к дому, когда из-за угла выехала чёрная волга. Студентка не обратила на машину внимания, хотя водитель остановился прямо напротив неё.

— Девушка, не подскажете, где тут ближайший магазин? — Спросил мужской голос. Арина, которую насильно вытолкнули из глубины её мыслей, вздрогнула и взглянула на собеседника. Он выглядел весёлым и как будто немного пьяным.

— Знаете, за углом есть сразу два, на выбор, — рассеянно произнесла студентка, глядя вперёд. Там кто-то шёл ей навстречу с распростёртыми объятиями.

В этот момент водитель дал по газам, и машина скрылась за углом, но девушка этого не заметила.

— Арина Владимировна, здравствуйте! — Послышался женский зрелый голос. — Я мама Лёши Шаповалова, Марина Юрьевна. Мы с вами соседи.

— Здравствуйте, — улыбнулась Коваленко, узнав женщину. — Да, знаю, Лёша постоянно здоровается, когда меня видит.

— Я хотела вас поблагодарить! Вы знаете, я столько наслушалась от других учителей, какой он у меня неспособный и бестолковый. Думала, что уже ничего не поможет. Но ваши уроки ему очень нравятся, и он стал тянуться к знаниям. Вы правда думаете, что его последнее сочинение стоило четвёрки? — В глазах женщины читалась радость, изумление и нетерпение. Казалось, если бы не правила приличия, она бы бросилась Арине на шею.

— Он заслужил свою оценку, — одобрительно кивнула учительница.

— Я так рада! Спасибо вам огромное!

— Мне нравится с ним работать, он хороший ученик. Просто ему нужно больше времени.

— А я всегда говорила об этом другим учителям, но знаете, они же не слушают…

Марина Юрьевна проводила девушку до подъезда, рассыпаясь в благодарности. Напоследок она сказала:

— Будьте осторожны, в городе орудует педофил. Очень страшно, я младшую позже шести перестала на улицу выпускать.

— Я не в его возрастной категории, — пожала плечами Арина. И женщины распрощались.

Дома Арину ждал очередной выговор за переработки, который она выслушала привычно покорно. Нужно было собраться завтра в школу к первому уроку, чем девушка и занялась.

Максим с аппетитом ужинал и увлечённо смотрел в телефон, пока Коваленко готовила себе ромашковый чай для успокоения нервов и крепкого сна. Парень читал новости.

— Слушай, — вдруг сказал он. — Сегодня стало известно о судьбе одной из жертв серийного маньяка. Тело пятнадцатилетней Карины Устиновой было найдено в двадцати километрах от Кузьминского шоссе. Девушка пропала пятого февраля две тысячи двадцать первого года. Судмедэксперты установили, что она погибла в результате удушья. На теле также найдены следы сексуального насилия. Личность преступника на данный момент не установлена, и его поиски продолжаются. Полиция предполагает, что жертвами педофила стали четыре несовершеннолетние девушки в возрасте от четырнадцати до семнадцати лет. Найденное тело одной из жертв стало большим шагом на пути расследования. Однако полиция рекомендует юным и молодым девушкам по возможности не выходить на улицу в тёмное время суток и передвигаться на машине, такси или в сопровождении взрослых. — Максим взволнованно посмотрел на невесту. — Может, поедешь завтра в школу на такси?

— Может, — безразлично пожала плечами Арина, наливая себе чай.

— Пожалуйста, езжай на такси.

— Ну ладно…

Коваленко собиралась в школу рано утром. Она всегда приезжала раньше учеников примерно на двадцать минут, чтобы настроиться на рабочий день и подготовиться к занятиям. Девушка вызвала себе такси перед выходом, быстро оделась, перекинула через плечо большую сумку и выскочила на лестничную площадку. Она собиралась быстро и тихо, как кошка, чтобы не разбудить Максима, который вставал на час позже. Арина оказалась на улице, было морозно, темно и безлюдно.

Девушка принялась ждать такси. Через пару минут она услышала звук приближающегося автомобиля и обернулась. К соседнему подъезду подъехала чёрная волга. Это был не тот автомобиль, который ждала Коваленко, и студентка отвернулась. Через минуту она услышала быстрые шаги за спиной, но обернуться не успела. В глазах резко потемнело, а колени самопроизвольно согнулись. Это было последнее воспоминание перед тем, как Арина очнулась в совершенно незнакомом месте…

Открыть глаза было очень тяжело — они будто налились свинцом. Голова болела и гудела. Пока сознание приходило в норму, до тела дошло ощущение холода. Спустя время Арина поняла, почему. Она была в одном нижнем белье. Однако чем дольше она смотрела вокруг и на себя, тем меньше понимала, где находится.

Это была комната в незнакомом ей доме. Вокруг деревянные стены, маленькое евроокно с мутным от какого-то налёта стеклом, деревянный пол с грязным ковром