кивнула соседка, не обращая внимания на мое дурное настроение. – Эрнефъялл – город хороший. Сложный, холодный, конечно, но хороший. У нас очень красиво. Да и спокойно. Мы постоянно попадаем в первую тройку городов с самым низким уровнем преступности.

Я кивнула из вежливости, мельком удивившись, что кому-то вообще могла прийти в голову идея составить такой рейтинг. Все же люди – очень странные существа.

– А где собираетесь остановиться?

– На первое время – в гостинице. – Я мысленно подавила обреченный вздох. – Но потом собираюсь найти квартиру.

– Думаю, проблем у вас не будет. Можете искать спокойно, не опасаясь мошенничества. В Эрнефъялле с этим строго.

– Не представляете, как я этому рада.

Надеюсь, иронии в моем голосе не было слышно. В конце концов, женщина же не знает, что я прекрасно умею за себя постоять и могу разобраться хоть с мошенником, хоть с грабителем.

Поезд нырнул в подгорный тоннель, отчего за окном стало непроницаемо-темно. Я прерывисто вздохнула. Огромный каменный массив над головой ощущался почти физически. Для чистокровного эльфа нет ничего хуже, чем попасть в замкнутое пространство, где вокруг только холодный мертвый камень. Да, наша родная стихия – земля, а скалы, как ее часть, вполне могли считаться чем-то дружественным. Вот только это было не так. Мы не любили скальную породу. Слишком твердая, слишком холодная, лишенная всякой жизни. В ней не было абсолютно ничего, что могло бы срезонировать с тонкой натурой детей Имилеи. Поэтому в нашем лесу ничто не строилось из камня, а гномов, которые ковырялись под своей горой, мы считали существами очень приземленными и грубыми.

Надеюсь, этот город – Эрнефъялл – не прячется под землей. В старых хрониках я видела, что на его месте когда-то была гномья крепость, но ведь люди не стали бы жить под землей, правда? Потому что если так, я даже из вагона не буду выходить и поеду обратно, махнув рукой на все свои планы и чаяния.

Поезд все ехал, а тоннель никак не кончался. За оконным стеклом было так темно, что я без труда могла рассмотреть свое отражение. На секунду даже показалось, что горы неумолимо сжимаются вокруг и теперь там нет ни входа, ни выхода. О Богиня, да когда же он закончится?

– Что-то вы совсем зеленая, – неодобрительно покачала головой моя соседка.

– Не обращайте внимание, – выдавила я. – Это пройдет.

Состав, наконец, вырвался из подгорного плена. Я не сдержала облегченного вздоха и откинулась на спинку сиденья. Здесь было небо! Пусть даже неприветливое и затянутое непроницаемыми тучами. И лес тоже был, странный, хвойный, растущий на скалах, но как же я ему оказалась рада.

– Осталось совсем недолго, – женщина понимающе улыбнулась. – После тоннеля еще полчаса – и мы на месте.

И действительно, за горой местность стала выглядеть более обжитой. Среди лесов и скал попадались деревни, где друг к другу жались крошечные домики, выкрашенные яркими красками. Белые оконные рамы на фоне стен казались еще ярче. А на крышах некоторых домов даже росла трава! Забавное зрелище. Таких человеческих жилищ мне еще не доводилось видеть. Надеюсь, город все-таки будет городом, а не скопищем таких вот домиков. Хотя… я не имею ничего против травы на крыше.

Через полчаса поезд-экспресс начал замедляться, а по вагонам пошел проводник, предупреждая о конечной станции. Я даже не стала дожидаться, когда состав полностью остановится. Просто поднялась, набросила пальто и подхватила чемодан.

– Не терпится оказаться на свободе? – моя соседка снова проявила проницательность.

– Да, – кивнула я.

– Что ж, бегите. И пусть у вас на новом месте все сложится.

– Благодарю, – склонила голову, улыбнувшись, и вышла из вагона.

Северный город встретил меня неласково: горстью мелкого колючего снега в лицо. Я совсем не по-эльфийски фыркнула, сморщилась и пошла вперед, старясь идти размашисто, как человек, а не плавно и грациозно, как мне полагалось. Все же мало кто может сравниться с эльфами по ловкости и изяществу движений, так что мне не хотелось обращать на себя внимание. Я приехала сюда сливаться с людьми, никак не наоборот.

Как мне уже удалось заметить, все крупные человеческие города были похожи друг на друга. Поэтому я рассчитывала, что на привокзальной площади смогу найти приличную гостиницу для приезжих. Так и вышло. Гостиница была, хоть небольшая, но вполне симпатичная, если так можно выразиться о том, что сделано руками человека. И через несколько минут я уже входила в теплый холл.

– Добрый день, – поздоровалась улыбчивая блондинка за стойкой.

– Добрый. Мне нужен номер. Одиночный, не слишком дорогой, но и не слишком дешевый.

– Сожалею, – вздохнула девушка. – Но у нас нет свободных номеров.

– Как это – нет? – я растерялась.

– Наша гостиница небольшая. И все номера уже неделю как заняты. Ближайший освободится только… – она глянула куда-то вниз, – только послезавтра.

– Послезавтра… Просто чудесно, – пробормотала я себе под нос и уже громче спросила: – Это ведь не единственная гостиница в городе, так?

– Так. Есть «Северная корона», в ней дорого и… не слишком уютно. «Звезда Фъялла» – в центре, но, если вы любите уединение, имейте в виду, что там самый большой в городе ресторан и всегда много людей. Чуть подальше есть «Медведь и ворон» и «Снежная принцесса».

– Какой из этих вариантов подходит для того, кто хочет тишины и покоя? – спросила я со вздохом.

– Если тишины и покоя, – улыбнулась блондинка, – тогда я посоветую вам «Приют путника». Это маленькая семейная гостиница, у меня там сестра горничной работает. Улица Юнса Тиблиса, дом тридцать один.

Она покопалась под стойкой и вытащила карту, на которой сделала пару отметок.

– Держите. Так не заблудитесь.

– Благодарю вас, – царственно склонила голову, потом опомнилась, тряхнула волосами и пошла на улицу.

Надеюсь, в этой гостинице место найдется. Я очень устала и сейчас безумно хочу отдохнуть, а не обходить весь Эрнефъялл в поисках свободного номера. Судя по карте, город весьма большой, благо, идти мне не очень долго. Зато можно посмотреть на местных жителей. И порадоваться тому факту, что сойти за одну из них будет легче, чем думалось. Северяне оказались высокими, причем, это касалось и мужчин, и женщин. В Равене я со своим ростом возвышалась над всеми, словно башня, здесь же даже не выделалась. Как хорошо…

Я шла на нужную улицу, мимоходом