клопами госпожи Иман, хозяйке это не понравится, — тут он вдруг мягко улыбнулся, отчего я еще больше насторожилась: чего это он строит из себя добренького? Усыпляет бдительность? Наверное, все это очень ясно отразилось на моем лице, потому что господин Эттрейо еле слышно вздохнул и вышел из комнаты.

— Не вздумай сбежать, — донесся его голос, — тут заклинание. Все равно не получится.

И дверь хлопнула, закрываясь. Я, на цыпочках подбежав к ней, подергала, только чтобы убедиться, что она действительно заперта, и, прикусив губу, пошла за ширму. Так, нужно сначала помыться, а потом уже думать, что делать.

В принципе, выбора у меня особого не было. Не бежать же сломя голову, прямо в руки очередным работорговцам? Вот госпожа Иман повеселится, если я так сглуплю и снова попаду к ней в руки! Сначала нужно выяснить, чего этот… господин Эттрейо от меня хочет. Кто ему нужен? Служанка, наложница?

«Он же маг, — шепнул противный внутренний голос, — может, ты нужна ему на эликсиры. А ванная — потому что он брезгует тебя, грязную, разделывать на части. Огурец тоже моют, прежде чем съесть».

2

Отмахнувшись от этих мыслей, я взяла в руки мыло и тщательно, чуть ли не постанывая от удовольствия, отмылась и два раза намылила голову. В приюте у нас, конечно же, была купальня, и туда нас временами даже пускали, потому что госпожа Иман понимала, что товар нужно показывать лицом. Однако помыться вот так, в горячей воде, в одиночестве и настоящим ароматным мылом, а не вонючим самодельным, мне не удавалось уже много месяцев. Но я все же не стала слишком разлеживаться и выбралась из воды, лишь отмывшись, потому что все время подспудно боялась, что господин Эттрейо вернется. Он меня запер, значит, он сможет и открыть дверь. Встретить его голой в ванне мне совсем не хотелось. То есть, я вполне догадывалась, зачем он меня приобрел, но все же мне хотелось как-то оттянуть этот момент.

Сложенная стопка чистой одежды была чистой, новой, и — я даже не поверила своим глазам, — из плотного шелка! Только немного странного вида — рукава не такие широкие, как должны быть, и крой какой-то… квадратный. Впрочем, встряхнув одеяние, я сразу поняла, в чем дело, потому что из сложенной ткани выпали штаны. Одежда была мужская.

Странно. Это точно не вещи этого… лорда Эттрейо — он намного выше меня. В его одежде я бы утонула. Но зачем он тогда прихватил с собой мужскую одежду, отправляясь в дом беспризорников? Может, вначале хотел выкупить мальчика?

Точно извращенец. Эх, что же меня ждет в его доме… По-видимому, ничего хорошего.

Вздохнув, я попыталась успокоиться. После всех злоключений последних месяцев я уже не ждала от судьбы ничего хорошего и просто пыталась, как говорится, делать из лимонов лимонад. Искать что-то хорошее даже в плохой ситуации. Подумаешь, меня, как вещь, купил какой-то извращенец. Зато он нестарый. И я не попала в бордель.

Однако почему-то меня это слабо утешило. Еще раз тяжко вздохнув, я села перед зеркалом и принялась расчесываться обнаруженным на туалетном столике гребешком.

— Эйвэн? — легкий стук в дверь предварил голос мужчины. К моему удивлению, он не спешил вламываться и зашел в дверь лишь после того, как я, нервно вскочив со стула, торопливо отозвалась:

— Да, господин Эттрейо.

— Так-то лучше, — пробормотал он, увидев меня в новой одежде, чистую и с расчесанными волосами. Правда, пока мокрыми. — Где твоя одежда? — спросил он, и я, немного смущаясь, указала на корзину в углу. Зрачки мужчины на миг полыхнули алым, и ворох грязных тряпок, в котором я прибыла из приюта, мигом сгорел, оставив лишь горку пепла. Вздрогнув, я осталась на месте лишь потому, что буквально приросла ногами к полу от страха. Не человек. Дракон.

То есть, я, конечно, и сама не была человеком — я происходила из когда-то влиятельного, но потом полностью разорившегося и захиревшего рода фениксов. Разорившегося настолько, что мне пришлось расти приживалкой у богатых родственников, потому что мои родители не были в состоянии даже прокормить меня. Поэтому, даже определи меня новый хозяин в служанки, я не слишком расстроюсь. Я и так всю жизнь была компаньонкой, а по сути, служанкой у дочери приютившего меня рода. Работы я не боялась — а вот драконов… да.

В землях фениксов драконы были редкими гостями. Зато страшилки про них рассказывали с удовольствием: они, мол, и младенцев едят, и черной магией на досуге балуются. А убить ни за что, для забавы, для них ничего не стоит. Как же страшно…

Обернувшись ко мне, господин Эттрейо вдруг сделал шаг, другой — не удержавшись, я попятилась, однако, тут же упершись в стену. Не обращая внимания на мои маневры, мужчина протянул руку, чтоб коснуться моих волос — и они тут же рассыпались по плечам платиновой волной. Совершенно сухие.

— Ты можешь делать что угодно, Эйвэн, но я не потерплю двух вещей, — тихо произнес он. — Не смей врать мне и не смей не слушаться. А теперь скажи мне еще раз, как ты думаешь, зачем я выкупил тебя?

«Потому что вы богатый извращенец», — подумала я и, сглотнув, еле слышно произнесла:

— Вам нужна служанка или… эээ… наложница?

— Нет, — он вдруг отошел и, сев в низкое кресло в центре комнаты, приглашающим жестом указал на место напротив. Неловко устроившись, я послушно сложила руки на коленях. — Ты не нужна мне, как женщина. Если честно, ты нужна мне, как мужчина.

— А? — я подумала, что ослышалась. Может, мне в ухо в ванне вода залилась? — Вам был нужен мужчина… младше, чем я, и поэтому вы купили… меня? Почему?

Он, оказывается, еще больший извращенец, чем я думала. Но зачем он тогда выбрал не то, что ему было нужно? А сейчас еще почему-то обо всем мне рассказывает.

— Потому что ты красивая, — он еле заметно кивнул на мои волосы. — И я вижу в тебе потенциал. Мне нужен человек, которого я воспитаю в духе семьи Эттрейо, помощник, который впитает все наши ценности и поможет мне возродить величие нашей семьи. И ты мне в этом поможешь, Эйвэн. Только вот с этой минуты ты больше не девушка Эйвэн, а мой новый воспитанник… — его взгляд на миг встретился с моим, и он продолжил: — Сиэль. Сиэль Эттрейо.

«Небо», — поняла я. «Сиэль» — по-драконьи «небо». Мое собственное имя Эйвэн, означающее «снег», видимо, чем-то ему не понравилось. Может, оно просто слишком девчачье и не подходит для мальчика?

Мои догадки насчет мужской