густой части облака Лия выключила двигатели, яркий след исчез, и вражеские истребители потеряли её из виду. В облаке Лия видела шесть отдельных световых пятен, которые затем слились в одно. Откинувшись на спинку кресла, женщина с облегчением выдохнула и закрыла глаза. Слышен был только шум вентилятора системы жизнеобеспечения. Неожиданно через плотно закрытые веки она ощутила яркий свет. Открыла глаза. Яркое пятно в глубине облака, сверкающее молнией, а затем полный мрак. На экране радара символы шести истребителей сменились точками аварийных маяков. Загудел сигнал тревоги.

— Первый помощник, истребители врага попали в зону повышенной плотности газа и были разрушены.

— Анализ облака.

— Облако состоит из высокоэнергичного ионизированного газа, динамическое, изменчивое. В облаке гиперактивные магнитные поля, которые могут повредить системы корабля. Вы можете погибнуть, оставаясь тут.

— Или я погибну от Бай-Ши.

— Первый помощник, данный истребитель не имеет магнитных щитов. Вы можете погибнуть.

— Шон, рассчитай траекторию самого быстрого прыжка после выхода из облака…

Лия полетела прочь из облака. Ещё внутри него женщина разглядела силуэт крейсера, от которого тут и там отделялись светящиеся пучки. Когда истребитель вышел из облака, а земной крейсер обрёл чёткие очертания, включился сигнал тревоги.

— Первый помощник, вы под прицелом! Вы под прицелом! — стал повторять Шон. В это время несколько светящихся пучков отделилось от крейсера и полетело в сторону истребителя Лии. Лия нажала на кнопку, и через секунду истребитель с яркой вспышкой исчез из системы.

Пошли мурашки всему телу, запах озона ударил в нос и оглушил рёв двигателя. В глазах Лии выступили слёзы от пережитого кошмара внутри крейсера. Вспышка — и перед ней новая система. В начале девушка видела лишь звёзды, облака гелия, отдалённые галактики. Затем корабль чуть повернулся и кабину залил солнечный свет. Повернув ещё немного, Лия увидела планету с фиолетовой поверхностью, покрытую облаками. За этой планетой медленно выплывала другая, размерами с Луну, но похожая на Землю — синий океан и зелёные материки.

— Шон, полный анализ. Где мы?

— Система Пелагея. Типичная планетарная система. По базам Звёздной федерации — нейтральная. Четыре планеты. Местные расы — отсутствуют, на двух планетах есть развитые формы жизни. Система демонстрирует стабильность и отсутствие массивных газовых гигантов. Первый помощник, у меня есть для вас предупреждение…

— Сколько до ближайшей базы Федерации?

— До ближайшей базы одиннадцать световых лет, в системе Мили Прайм.

— Допрыгнем?

— Это небезопасно.

— Чёрт…

— Пелагея была самым безопасным вариантом. Я вынужден сообщить вам, что после захвата крейсера все истребители и шаттлы для всей Федерации стали враждебными. Вас бы уничтожили после входа в систему Мили Прайм.

Лия задумалась. Послать аварийный маяк в такой ситуации равноценно самоубийству — она выдаст своё местоположение для Бай-ши. Прыгнуть в систему Мили Прайм, наводнённую пушками и ракетами для обороны, тоже сравнимо с гибелью. В памяти всплывали протоколы на случай захвата в плен, на случай входа в закрытые системы и в случае введения военного положения, какое сейчас было в Мили Прайм. Но не было протокола, если корабль объявили вражеским, а пилот корабля ты сам и вовсе не враг.

— Шон… Будем прыгать.

— В таком случае, у вас будет только пятнадцать секунд для убеждения военных, что вы не представляете угрозы.

— Я опущу щиты и выключу оружие. Думаю, это убедительно.

Никогда так сильно Лия не боялась возвращаться к своим. Никогда так сильно не билось сердце от одного названия звёздной системы. Она знала силу и мощь оружия в нём, и это разрушало её уверенность. Лия в последний раз взглянула на фиолетовую планету и на другую, похожую на землю, затем включила двигатели, перешла на форсаж и совершила гиперпрыжок.

А в системе Мили Прайм готовились войска для отправки к крейсеру Лии. В полном боевом комплекте шёл целый флот из восьми крупных кораблей, готовый мстить за смерть каждого гражданина Федерации. На максимальной мощности работали радары системы обороны звёздной базы «Мили Прайм SV», плывущей над огромной рыжей планетой. Всё оружие было готово атаковать любое судно, пришедшее из злополучной системы, где Бай-Ши захватили крейсер. Поэтому, когда на радарах объявился истребитель Лии по траектории из Пелагеи, военные не сразу поняли, что это за корабль. А когда маяк выдал принадлежность истребителя к захваченному крейсеру, то по всей системе на всех судах зазвучал сигнал тревоги. Лия после выхода из прыжка перешла на частоту базы и стала посылать сообщение:

«Говорит первый помощник Лия, личный номер семнадцать тридцать два, не стреляйте в меня, я вам не враг! Я спаслась с крейсера «Авангард тринадцать ноль один…» Не стреляйте…»

Трансляцию сообщения слышали и военные, которые летели на перехват к Лии. Тут же заговорил Шон:

— Вы под прицелом, вы под прицелом!

Кроме перехватчиков компьютер показал, что навелись на неё ракетные и лазерные системы. Лии было очень страшно сделать только одно действие, но от этого действия зависела её жизнь. На счёт три Лия набрала комбинацию — щиты опустились, оружие выключилось. Это был один из протоколов безопасности, по сути — белый флаг перед соперником. Но перехватчики приняли опущенные щиты за ошибку пилота расы Бай-Ши, и первые выстрелы начались ещё на значительном расстоянии. Лия сразу поняла, что опускать щиты было опрометчиво. Пару раз в неё попали слабыми зарядами, не особо повредив корпус, а Шон включил щиты автоматически. Лия рванула рычаг мощности и стала совершать резкие манёвры, уходя от перехватчиков. А те атаковали её со всем рвением уничтожить Бай-Ши, не зная или не желая знать, что на борту человек их расы.

— Шон, почему они в меня стреляют?

— Вероятно, вас считают лазутчиком врага.

— Но я же говорю им, кто я и что я!

Корпус корабля тряхнуло — попало в левый борт и снова два раза по правому, свет мигнул, выключился и снова включился. Истребитель сыпался, Лия маневрировала и, когда чуть-чуть оторвалась, подала в эфир голос: «Прекратите стрельбу, это Лия, первый помощник крейсера Авангард, личный номер семнадцать тридцать два… Да услышьте вы меня наконец!» Ответа не последовало. Лия повернула, включила форсаж и стала удаляться от Мили Прайм.

Пока на краю системы шёл бой, диспетчеры на станции приняли сигнал аварийного маяка, а затем сообщение Лии. Последнее звучало на весь пункт управления, где военное командование решало вопрос атаки на захваченный крейсер. Как только пришёл сигнал тревоги, в центре стола интерактивная объёмная карта перенесла сидящих к зоне боя Лии и дала полный анализ состояния корабля.

— Если это правда первый помощник с крейсера? — спросил один офицер.

— Тогда какого черта из Пелагеи летит? Это враг! Нас