признаков жизни железнодорожной станции, хотя и знала, что та ещё работает.

— Надо же… В этом городе что-то может нарушить повседневность, — ухмыльнулась Лили, закрывая окно.

На часах уже было девять вечера, но ни сестра, ни родители не вернулись домой. Если для Сьюзи и Карла это было в порядке вещей, то для Марго такая задержка была необычна. Вдруг в Лили проснулось беспокойство. Девочка вновь позвонила сестре, и снова её встретило молчание. Словно спасение от нервного срыва, в дом вошли родители.

— Мама, папа, Марго до сих пор не вернулась! — выпалила Лили, встречая родителей.

Ошеломленно уставившись на дочь, взрослые потеряли дар речи. Несколько секунд они стояли в коридоре, не двигаясь, а потом Сьюзи и Карл громко рассмеялись.

— Дорогая, Марго сейчас гуляет с друзьями. Она нам позвонила и предупредила. Сказала, что будет поздно, — успокоили младшую дочь родители.

Вздохнув с облегчением, Лили отправилась ужинать с семьёй. Отсутствие Марго у неё вызывало дискомфорт, но девочка понимала, что её старшая сестра уже далеко не ребёнок, поэтому может гулять с друзьями даже до самого утра.

После ужина Лили бросила одинокий взгляд на дверь в комнату Марго и отправилась в свою комнату. В эту ночь младшей из Браунов снились кошмары. Ужасные силуэты всплывали в подкорке, а затем прятались в кромешной тьме. Проснулась Лили утром в холодном поту.

— Это точно алгебра виновата… Уверена, что в образе той бабайки предстал очередной логарифм… — посмеялась с собственной шутки Лили.

Сегодня у родителей был выходной, поэтому они отсыпались в кровати. Настала очередь дочерей будить родителей к завтраку. Выйдя в коридор, Лили подметила, что Марго тоже ещё не выходила из своей комнаты. Девочка принялась поднимать родителей в одиночку. Когда Сьюзи с Карлом проснулись, Лили вернулась в коридор, сверля дверь в комнату сестры.

"Сегодня сестрица играет роль сони", — ухмыльнулась Лили, заходя в комнату Марго.

— Проснись и пой, сестра… — бодро проговорила девочка, но тут заметила одну деталь — отсутствие старшей в комнате.

Постель была заправлена, вещи лежали на своих местах. Признаков того, что кто-то вчера был в комнате, не наблюдалось.

— Мама, а где Марго? — заволновалась Лили, вернув вчерашнее беспокойство в двухкратном объеме.

— Должна быть у себя… — ответила Сьюзи, но не найдя дочь в комнате и в доме вообще, тоже подняла тревогу. — Карл, где Марго?

Взволнованный отец начал набирать номер дочери. Но с того конца женский голос говорил, что абонент вне зоны доступа. У Браунов началась настоящая паника. Сьюзи поспешила искать номера друзей Марго. Ей удалось отыскать телефон ближайшей подруги дочери.

— Джесси, здравствуй, скажи, вы вчера гуляли с Марго? Не знаешь, где она? — быстро задавала вопросы Сьюзи.

Девушка рассказала, что после вчерашней прогулки Марго отправилась домой, больше они не виделись. Паника нарастала. Карл позвонил в институт, но и там ничего не знали. Следующим шагом Браунов стало обращение в полицию. Карл подружился с одним из офицеров, поэтому тот пообещал ему разобраться с пропажей дочери.

— А вдруг с Марго случилось что-то страшное? Эти глухие места напрягают! — истерила Сьюзи, обливаясь слезами.

— Не нагнетай. Она обязательно найдётся, — успокаивал жену Карл.

Лили с замиранием сердца слушала всхлипы матери по пути в школу. Девочка решила не прогуливать учебное заведение и поспрашивать у учителей и одноклассников о своей сестре, вдруг кто-то видел её вчера. Обойдя всех на переменах, она так и не смогла узнать нового о Марго.

— Лили… Она вернётся… Наверное… — отвела взгляд Кики, утешая подругу.

— Наверное?.. — переспросила Лили, сдерживая слезы.

— Просто… Ты не знаешь, но у нас тут происходят иногда такие случаи… — потупила взгляд Кики.

— Какие такие? — испуганно уточнила девочка.

Собравшись с мыслями, Кики несколько раз откашлялась и рассказала кое-что новое о своем родном крае подруге.

— Я слышала, что в нашем городе очень часто пропадают люди. Кто-то так и остаётся без вести пропавшим, но чаще такие люди возвращаются, но… Здесь всё становится сложным… — Кики осмотрелась, убедившись, что они с Лили одни. — Вернувшиеся становятся какими-то странными. Они не помнят о том, что пропадали. Да даже это не самое важное! Они иногда сильно отличаются от себя прежних.

Кики вздрогнула, по коже её побежали мурашки. Холодок прошёлся по спине и у Лили.

— А что полиция? А близкие? Они разбирались с этими случаями? — шёпотом спросила девочка.

— В этом-то и проблема. Полиция ничего сделать не может. Они ещё ни разу сами не нашли пропавшего. А близкие… Однажды я встретила такую семью, в которой пропал отец. Сначала все бегали и пытались найти его, но потом успокоились. Они словно посчитали его пропажу чем-то естественным. А когда тот вернулся, изменившись, они даже не заметили этого. Я очень люблю свой город, но из-за этих случаев дрожу каждый раз, когда вспоминаю, — театрально поeжилась Кики.

Негодованию Лили в этот момент не было границ. Её наполняла злость.

— Почему никто не разбирается с этим? Если люди часто пропадают, а потом возвращаются другими, то необходимо бросить все силы на решение проблемы! А как же те, кто не вернулся? А вдруг их… Их… — лицо девочки побледнело, когда она вспомнила про Марго.

Сначала Лили обрадовалась, что люди возвращаются, пусть и другими. Если бы Марго вернулась, изменившись, младшая из Браунов всё равно была бы счастлива, но раз есть и те, кто пропадают навсегда, то дело принимает другой оборот. Представив самый худший исход событий, Лили вскочила со своего места.

— Я должна найти сестру! — выпалила она, выбегая из класса.

Покинув школу, девочка помчалась в полицейский участок. После рассказа Кики у Лили сложилось не самое хорошее впечатление о местных правоохранительных органах. Она посчитала их безалаберными, раз они наплевали на частые пропажи людей.

Влетев в двери здания полиции, Лили нашла друга отца. Мужчина беззаботно пил кофе, беседуя с коллегами.

— Простите, могу я узнать про сестру? Мы утром приходили с родителями, — обратилась она к знакомому полицейскому.

— О, ты же Лили? Увы, но новых деталей в расследовании у нас не появилось. Если найдём что-то, обязательно созвонимся с твоими родителями, — ответил мужчина в погонах, собираясь вернуться к беседе с коллегами.

— Вы уже разговаривали с её знакомыми и друзьями? Попытались выяснить, по какому пути она шла вчера? Проверяли ли камеры на улицах? — вновь отвлекла взрослых настойчивая школьница.

— Лили, как я и сказал, ничего полезного мы пока не узнали. Не переживай так сильно, Марго вернётся, — уверенно ответил полицейский.

— Как Вы можете такое утверждать, если ещё ничего не нашли? — не унималась девочка.

— Они почти всегда возвращаются, — на лице мужчины расползлась лучезарная улыбка.