Передо мной расстилалась поистине бескрайнее море выжженного солнцем песка, камня и глины, лишь кое-где оживленное редкими пятнами зеленых оазисов, — пустыня Рамаль. Пронизывающий ночной холод еще не успел смениться нестерпимы дневным зноем. Но уже совсем скоро льющийся с неба раскаленный воздух заколыхается прозрачными волнами, исказит окружающее пространство, создавая удивительно яркие миражи, сбивающие с толку неопытных путников и заводя их в смертельную ловушку. Темпераментная и грозная, как и ее покровительница — воинственная Сехмет, пустыня не терпит слабых и неосторожных растяп.

Сделав медленный глубокий вдох, я отработанным за годы импульсом опустила ментальные щиты, улавливая окружающие меня эмоции и чувства. Вот Теффа — верховная жрица богини, как всегда собранная и спокойная. Деловитая Хатха, ближайшая подруга и помощница Теффы, с ее увлеченностью и заинтересованностью как нельзя лучше подходящая на роль старшей наставницы для молоденьких девушек. Мечтательная и немного застенчивая Найя, любящая после занятий украдкой рисовать очень красивые пейзажи. Вот оживленность и энтузиазм учениц вроде меня, постигающих в храме воинское искусство.

А этого человека, переполненного уверенностью, сосредоточенной задумчивостью и предвкушением, давно здесь не было. Слегка улыбнувшись, я стала ждать.

Один из лучших воинов империи Нарн передвигался совершенно бесшумно. Вот только ко мне никто никогда не мог подобраться незамеченным.

— Здравствуй, Рид, — улыбнулась я, сидя спиной к своему гостю.

— Здравствуй, солнышко, — с усмешкой ответил тот, — и опять у меня не получилось сделать тебе сюрприз.

— Неужели ты все еще надеешься, что когда-нибудь сможешь застать меня врасплох? — поинтересовалась иронично.

— Ах, я глупый самонадеянный колдунишка, — с преувеличенным сокрушением хлопнул себя по лбу маг. — И как мог я, недостойный, решить, что могу превзойти всесильную и могучую Диону? Простишь ли ты, о великая, подобное святотатство?

— Тебе придется постараться, чтобы заслужить мое прощение, — хихикнула тихо. Все-таки соскучилась по нашим пикировкам за те полгода, что мы не виделись. — Ты преодолел полный опасностей путь сюда лишь для того, чтобы выразить свое почтение?

— Нет, Диона, — серьезно ответил Рид, быстро сбрасывая всю веселость, — я пришел забрать тебя. Ты нужна мне, солнышко. Нужна в Иллире.

Я медленно поднялась, потянулась и, легко балансируя на самом краю пирамиды, плавно развернулась в мужчине. Оглядела его высокую худощавую фигуру, коротко подстриженные черные волосы, цепкие серые глаза и признала, что за последние полгода он совершенно не изменился.

Ридеон Эр-Арвиан был тем, кого в лицо знала каждая дворняга. Сильный маг, прекрасный воин, он вот уже пятнадцать лет как был главой Имперской службы безопасности. Его боялись враги и искренне уважали немногочисленные друзья. Бесконечно преданный нашему императору, он имел в народе репутацию настоящего профессионала своего дела, умного, хитрого и жестокого человека. Но я знала, каким Ридеон был на самом деле. Именно благодаря ему стала той, кем являюсь сейчас. Верный и заботливый друг, надежный и понимающий мужчина. Когда-то едва не влюбилась в него, будучи шестнадцатилетней девчонкой. От безответного чувства спасли только способности. Я прекрасно ощущала, что в моем отношении у него нет ни капли мужского интереса. Рид всегда воспринимал меня исключительно как любимую младшую сестренку. Поэтому несчастной первой любовью он так и не стал.

— Давай спустимся внутрь, там есть места, где можно поговорить без лишних ушей, — предложила, оглянувшись на солнце. — Скоро здесь станет совсем жарко.

По узкой слабо освещенной лестнице мы сошли внутрь пирамиды, и я отвела гостя в свою комнату на нижнем уровне. Небольшое прохладное помещение с аскетичной обстановкой — только простая кровать, стул и шкаф, — было моим пристанищем уже три года — все то время, что я совершенствовала свои навыки здесь. Великая Сехмет, богиня солнца, была покровительницей женщин-воительниц, женщин-магов. В стенах этого храма готовили лучших наемниц, убийц и охранниц. Не каждую пускали сюда, отбор был очень строг, и для меня, как для весьма сильной боевой чародейки, было большой честью попасть на обучение к жрицам. Рид знал это, и поэтому причина, сподвигшая его вытащить меня отсюда за год до окончания учебы, должна была быть очень серьезной.

— Да, Диона, — подтвердил он мои опасения, — все действительно очень серьезно.

— Рассказывай, — кивнула, устраиваясь на кровати.

— Речь идет о заговоре против императора.

— Что?! — ахнула я. — Но это же просто нелепо.

Мое удивление было понятным. А его причина крылась в истории возникновения нашего государства. Империя Нарн была самой крупной и могущественной страной мира Отрай и насчитывала почти двухтысячелетнюю историю. Но когда-то все было совсем не так. Земли будущей империи представляли множество маленьких раздробленных княжеств и королевств, погрязших в междоусобицах. Ситуация осложнялась набегами жутких тварей, приходящих из-за Грани мира. Кровожадные полуразумные существа, они создавали прорывы в пространстве и, вторгаясь в Отрай, уничтожали все живое на своем пути. Угроза нависла над всем нашим миром. И тогда двое сильнейших магов решили призвать божественную помощь. Фрилейв Эрмебор и Виалл Агадерр в самом сердце пустыни Рамаль провели сложнейший ритуал, и боги откликнулись на него. Они даровали смельчакам частицу Первородного Пламени — чистой изначальной энергии, из которой когда-то был сотворен наш мир. И с его помощью маги сумели изгнать пришлых тварей, закрыть прорывы в Грани и объединить вокруг себя прежде раздробленные земли. Так была создана Империя Нарн, и Фрилейв Эрмебор стал ее первым правителем.

Вот только править ему довелось недолго. Божественный дар стал проклятьем Фрилейва. Он не смог справиться со своей силой, которая за несколько лет свела его с ума и убила. И тогда трон империи занял его ближайший соратник и единственный оставшийся в живых носитель Первородного Пламени — Виалл Агадерр. Он оказался сильнее, смог обуздать свои способности, стал основателем правящей династии и залогом будущего не только империи, но и всего Отрая. Ведь прорывы по-прежнему случались. Пусть очень редко, но, когда это все же происходило, только маг рода де Агадерр мог закрыть его.

— Неужели нашелся безумец, решивший свергнуть императора? — изумилась я. — Ведь у него нет наследников, и некому будет занять его место. А без божественной силы над нашим миром нависнет нешуточная угроза.

— Да, у императора нет наследников. Но есть его младшая сестра — принцесса Алессандра. Она сама не маг, а лишь носитель силы. Поэтому без защиты брата будет очень уязвима и легко станет инструментом в руках жадного до власти мерзавца.

— Как мать нового наследника, — догадаться было не сложно.

— Именно, — кивнул головой Рид.

— И кто-то уже начал действовать? — в храме Сехмет я была оторвана от внешнего мира и многого могла не знать.

— Пока нет. Но ты же знаешь, я должен предотвратить преступление еще до того, как оно придет в голову преступнику, — криво усмехнулся мужчина. — А информацию можно извлечь даже из самого незначительного происшествия. Казалось бы, мелкий скандал там, странная контрабанда тут, какое-нибудь совершенно обычное убийство, но все это дает картину, которая заставляет нас насторожиться.