выступал лишь в роли провожатого, поэтому в саму деревню не ходил, но ему всегда было любопытно посмотреть на её жизнь, поэтому, авантюрист раз за разом соглашался принимать участие в этом мероприятии, выжидая возможности попасть в деревушку. Пусть он и ненавидел элитных рыцарей за то, что они все родились с золотыми ложками во ртах, но идти одному и бродить по Тёмному лесу в поисках верного пути даже для него было бы самоубийством. Поэтому Лори продолжал терпеть их общество.

Путь от городских ворот королевства до окраины леса занимал месяц. Ещё неделя должна была потребоваться путникам, чтобы пересечь сам лес, но это в самом лучшем и удачном случае. В этот раз Лори с рыцарями не повезло. Они блуждали в чаще уже пятый день подряд, и до сих пор не преодолели даже половину пути. Твари нападали слишком часто, отбиваться от них с каждым разом становилось всё сложнее, многие рыцари были ранены, лекарств оставалось мало. Командир Стенли, уже седьмой раз участвовавший в этом походе, выглядел мрачнее, чем туман в этом лесу.

— Стен, что с лицом? — Лори дружески ткнул его кулаком в плечо, пытаясь развеселить товарища, — улыбнись и жизнь станет ярче.

Командир рыцарей был единственным, с кем авантюрист хорошо общался. Мужчины дружили уже долгие годы и часто помогали друг другу. Стенли рос в сельской глуши далеко от города также, как и Лори, и только благодаря собственным стараниям и силе воли смог поступить в школу рыцарей, а после выпуска и вовсе попасть в самый элитный отряд, куда еще ни разу за время его существования не брали простолюдинов. Лори был таким же, поэтому очень уважал Стена, хотя сам пошёл по другому пути.

— Всё слишком плохо, чтобы улыбаться. Ты и сам должен понимать, что такими темпами мы не сможем добраться до деревни.

— Ну, мы с тобой точно сможем, а вот остальные… — Лори осекся. Как бы плохо он не относился к высшему обществу, смерти рыцарям он точно не желал, тем более в таком месте.

— Вот именно, — грубо ответил другу командир, поняв о чём тот подумал, и тяжело вздохнул.

— Ладно, прорвёмся, не переживай, я пока схожу, раздобуду нам припасов и воды, может удастся найти еще и лекарственные травы.

— Мы разобьем лагерь вон там, — Стен указал рукой в сторону небольшой полянки, — будь осторожен.

— Сам не пропади, — Лори хитро улыбнулся и словно дикий кот вспрыгнул на ветку ближайшего дерева, быстро скрывшись в его листве. Он часто залезал на деревья, оттуда было легче наблюдать за окружающей обстановкой и подбирать наиболее свободный от чудовищ путь.

Солнце уже садилось, время близилось к ночи, авантюрист торопился. Еду и травы, как ни странно, удалось найти быстро, оставалось только набрать воды и вернуться назад. Лори оглядывался по сторонам с напряжением всматриваясь во тьму, но тварей нигде не было. Он даже начал переживать, не появилось ли какое-то более жуткое существо поблизости, которого мелкие монстры могли бы испугаться. Однако сейчас его даже радовало то, что путь был свободен.

Лори дошёл до озера, наполнил все фляги водой и уже было собрался уходить, как, вдруг, заметил боковым зрением, что метрах в пятидесяти от него между корнями деревьев кто-то лежит. Авантюрист тут же бросился в том направлении. Каково же было его удивление, когда он увидел милую хрупкую девушку, мирно спящую посреди самого опасного в мире леса. Стоило Лори сделать несколько шагов в сторону незнакомки, как та проснулась и уставилась на него, злобно сверкая большими янтарными глазами.

— Эм, извини, у тебя всё хорошо? — парень попытался приблизиться, но девушка резко подскочила и начала шипеть. Сейчас она ничем не отличалась от дикой кошки.

Лори спрятал оружие, которое всегда держал наготове, и сел на землю прямо перед ней, давая понять, что его опасаться не стоит. Незнакомка успокоилась. Она собрала копну золотых волос в небрежный пучок, оттряхнула штаны, и плащ, а после снова злобно взглянула на авантюриста.

— И всё же, — молодой человек решил попытать счастье еще раз, — в этом лесу очень опасно, тем более для такой молодой и красивой девушки, тут куча опасных тварей, которые готовы сожрать любого.

— Я знаю, — сухо ответила девушка, доставая из-за дерева посох.

— Так ты ведьма, понятно, — Лори с облегчением вздохнул, он начал подозревать, что встретил кого-то из оборотней, а те людей не жаловали, могли и убить ненароком, — у меня есть одна знакомая из твоего рода, та еще недотепа, — он улыбнулся девушке своей самой приветливой, но та никак не отреагировала, — может ответишь хоть что-то?

— Что?

— Ну, хотя бы скажешь, как тебя зовут, — Лори встал и тоже начал оттряхиваться.

— Мэллани, — девушка тяжело вздохнула, эта беседа ей явно не нравилась.

— И куда же ты идешь одна, Мэл? — парень снова попытался проявить дружелюбие и вытянуть из незнакомки информацию.

Та открыла было рот, чтобы что-то сказать, но не успела. Где-то вдалеке послышались истошные вопли. Лори среагировал мгновенно, перед его глазами пронеслись самые страшные картины, он сразу понял, что звуки доносятся со стороны лагеря. Авантюрист со всех ног бросился туда, параллельно крепко схватив девушку за руку и потащив за собой. Она попыталась вырваться, но Лори не отпускал, сейчас для него существовала лишь одна цель- успеть! Похоже, Мэл поняла его чувства и перестала сопротивляться, продолжая просто бежать рядом. Они стремительно приближались к месту назначения. Внезапно Лори затормозил и рукой завел Мэллани себе за спину.

— Держись сзади, здесь засада, — он отпустил руку девушки и достал оружие.

Твари начали их окружать, злобно шипя и готовясь наброситься, но почему-то не подходя слишком близко. Они вели себя так, словно их что-то пугало, но авантюриста сейчас это мало интересовало. Лори взмахнул мечом, провел по нему двумя пальцами, высвобождая пламя, и бросился в атаку, стараясь ранить как можно больше сущностей, чтобы отбросить их подальше. Он переживал, что стоит ему отойти далеко, как они бросятся на девушку. Мэл же, к его удивлению, стояла совершенно спокойно, казалось, что она совершенно не боится. Авантюрист продолжал сражаться, то и дело нанося магические удары, его пламя из света было сильным, но против такого количества тварей не очень эффективным, сколько бы ударов он не нанес, скольких бы не убил, количество сущностей не уменьшалось, несколько раз его ранило, силы война явно были на исходе, тварей оказалось слишком много, да еще и весьма сильных. Лори понимал, что не может позволить себе проиграть или умереть, тем более сейчас, когда он своими руками притащил хрупкую девушку прямо