и чем она занята. Кроме того, и сама Аврора вскоре после переезда Инэрис покинула Селесту, прочно обосновавшись в столице. Подобные звонки заполночь и визиты без предупреждения не были редкостью, как будто разделяли их не километры, а всего пара коридоров дворца.

Инэрис успела лишь повесить китель на вешалку и забросить блузку в стиральную машину, когда в дверь позвонили. Наскоро накинув на плечи другую, она поплелась открывать.

— Ты долго, — сообщила Аврора и, дав гвардейцам знак оставаться снаружи, сама прошла в гостиную.

— Добрый вечер, — сказала Инэрис ей в спину и направилась следом, — чай?

— Да, если можно, — Аврора уселась в только что освободившееся кресло и принялась ждать, пока Инэрис сделает чай. К этому напитку у Авроры отношение было особое — она не терпела здесь никакой электроники и никакой синтетики, только старинные рецепты и отборные сорта в тонком фарфоровом чайнике.

Инэрис опустила поднос на стол и села на диван напротив, наклонившись так, чтобы опереться локтями о колени — после долгого дня у неё невыносимо ныла спина.

— Я тебя слушаю, — сказала она, не притрагиваясь к собственной чашке, однако Аврора не спешила говорить. Внезапно вся срочность её визита куда-то делась, и, аккуратно наполнив чашку, она поднесла её к губам, чтобы, зажмурившись, сделать первый глоток.

— Прелестно, — сказала она.

— Аврора…

— Да. Так вот. Что Орден знает о так называемом Волке Окраин?

Инэрис нахмурилась. Если Аврора вызывала её по поводу Ордена, это никогда не заканчивалось хорошо. Как минимум потому, что предстояло ходить по лезвию, лавируя между двумя очагами давления, каждый из которых виртуозно манипулировал людьми. Как максимум, потому что конфликты Авроры и Ордена слишком часто вели к незаметным глазу, но очень значительным изменениям в жизни Империи.

— Если ты думаешь, что у меня есть время консультироваться с Орденом, то ты меня сильно переоцениваешь. Я и не помню толком, когда говорила с магистрами в последний раз.

— Я помню за тебя. Это было два месяца назад, когда нам нужно было заручиться их поддержкой в деле Тао.

— Вот видишь, ты знаешь больше меня.

Аврора поставила чашку на стол.

— Узнай, пожалуйста, что им известно и что они предпринимают. Если предпринимают что-то — перехвати инициативу. Если нет — предпринимать будем мы.

— Хорошо, — Инэрис мрачно кивнула. — Это потерпит до утра?

— В крайнем случае — да.

— Что именно тебе надо от этого Волка Окраин?

— Давай ты посмотришь материалы, а потом мы поговорим. Кстати, лучше, если ты будешь делать это по дороге в сектор Веги.

Инэрис криво улыбнулась.

— Я тебя поняла, — сказала она.

— Я рада, — Аврора залпом допила дорогой чай и, встав, двинулась к выходу.

Инерис осталась сидеть неподвижно, зная, что закрывшись за посетительницей, дверь заблокируется сама собой. Она не считала, что какие-либо правила вежливости обязывают её провожать незванных гостей.

Цветные картинки вяло мелькали в зоне галавиденья, но Инерис окончательно потеряла к ним интерес.

«Волк Окраин», — думала она и рассеяно перебирала в голове всех любителей громких прозвищ, с которыми сталкивалась в последнее время. Так и не вспомнив никакого поручения, с которым могло быть связано это имя, она задумалась о его происхождении и об «Окраинах» — той части империи, где контроль Ордена и гвардии Императрицы был достаточно слаб. В официальных источниках информации об этих регионах не было ничего, считалось, что они слабо развиты и перелёты туда опасны, потому что гиперврата работают нестабильно.

Инерис знала, что за этими отговорками Орден прячет информацию о том, что на Окраинах практически не действует закон. Туда стекаются те, кто по каким-либо причинам не может жить в согласии с Империй. Иногда туда снаряжались прицельные поисковые миссии, но в целом обитатели Окраин были не опасны, а само существование Окраин — скорее полезно. Служа своеобразной резервацией, они позволяли поддерживать в цивилизованной части империи мир и порядок. Тюрьмы были малочисленны и служили скорее показательным целям, если Ордену очень требовалось изменить поведение кого-то из значимых людей, на сцену выходил Отдел Коррекции, остальные пропадали тихо и бесследно. Но казней… казней в империи не было. Очень давно.

Вздохнув, девушка потянула к кому и обьявила команде общий сбор. Сообщение, которое занимало все её мысли полчаса назад, так и осталось без ответа.

***

Двери раздвинулись в стороны, и Инэрис окинула мостик изучающим взглядом. Команда собралась за полчаса, хотя, скорее всего, как и она, остальные рассчитывали провести ночь дома.

— Спасибо всем, — сказала она и прошла на своё место, — командор Уотман, точку назначения вы знаете. Выводите корабль на старт.

Инэрис замерла в капитанском кресле, наблюдая, как стремительно ускоряется бег звёзд. Генс Ларта, Ледяной Вихрь, стал воплощением всех её помыслов. Инэрис пересмотрела на чертежах каждый винтик, облегчив фрегат до предела, и вместо ненужных, на её взгляд, галапалуб и комнат отдыха навесила с обоих бортов дополнительные пушки. Скорость, манёвренность и даже боевая мощь получились выше, чем у оригинала, и тайно Инэрис гордилась тем, что результат её стараний, без сомнения, был лучшим кораблём класса B в империи.

Оставалось жалеть о том, что до сих пор у неё не было серьёзного повода испытать его в деле. Границы Кариты и её внутренняя жизнь оставались безопасными до скрежета в зубах, а корабли императорского флота никогда не участвовали в настоящих боях.

Дождавшись выхода в прыжок, она взяла в руки коммуникатор и принялась просматривать материалы.

Волк Окраин, согласно разным сведениям, появился три или четыре года назад. Три — если вести отсчёт от появления его имени в списках преступников, а четыре — если считать от первых налётов на корабли империи с почерком, похожим на его.

Почерк был прост — Волк Окраин нападал из ниоткуда, двумя залпами разбивал двигатели и тут же шёл на стыковку, не давая сделать ответный залп. После стыковки корабль брали на абордаж, и, хотя такая тактика предполагала, что Волк неизбежно должен был попасться кому-то на глаза, до сих пор никто не мог описать, как он выглядел. Кое-кто предполагал даже, что Волка нет, а есть лишь команда корабля, самоорганизованая достаточно, чтобы оставлять на теле империи множественные комариные укусы. Комариные укусы становились, тем не менее, всё сильнее. И, если самого Волка не знали в лицо, то его корабль был запечатлён в десятке ракурсов — потрёпанный корвет с облегчённым грузовым отсеком и — на этом месте Инэрис поперхнулась — эпатажной надписью на борту: «Вселенная с нами». «Вселенная с нами» — так звучал боевой призыв Терс Мадо, Ордена, погибшего почти тысячу лет назад. Ордена, который возглавлял