время собирался стартовать. На выполнение условий пари Эрвису дали всего пятьдесят дней, учитывая перелёт до цели и обратно. Так что нужно было поторапливаться.

Для своих охотничьих нужд он заказал в сервисном центре товаров и услуг всё необходимое снаряжение, в том числе многозарядное ружьё-парализатор, антигравитационную тележку и 100 килограммов синтетического мяса, годного в пищу не только цибиларам, но и многим другим плотоядным животным.

Погрузив покупки на борт катера, Рон быстро записал два видеописьма и отправил их по электронной почте с таким расчётом, чтобы они дошли до адресатов не раньше, чем закончится срок выполнения пари.

Одно послание предназначалось для друзей и родственников. В нём Эрвис попытался объяснить причины, заставившие его пойти на столь рискованное мероприятие, как ловля взрослого цибилара. Второе письмо было обычным завещанием на тот случай, если он не вернётся из своего опасного путешествия, и это печальное сообщение должен был получить его знакомый нотариус. Впрочем, оставалась ещё большая надежда на то, что Рон всё-таки вернётся на Берсид и отменит оба послания.

Часом позже, когда Эрвис изучил всю нехитрую аппаратуру в рубке управления «Ловчего», он связался с диспетчерской службой космодрома и довольно скоро получил добро на взлёт, после чего благополучно покинул родную планету.

Космическое пространство на его пути было свободно от других кораблей, и никто даже не думал задерживать маленький грузовой катер, стартовавший в неизвестную даль.

Семнадцатидневный полёт до гиперпрыжка, при постоянном ускорении, в целом прошёл без особых приключений и осложнений, если не считать незначительной поломки в гидронасосе и короткого замыкания в электросети бортового освещения.

Теперь же Рону нужно было только добраться до Гуриана и совершить мягкую посадку в каком-нибудь укромном местечке. Торможение по сужающейся спирали вокруг оранжевой звезды займёт ещё, как минимум, пять дней, но тут уж ничего не поделаешь. К сожалению, современные космические корабли пока не научились сходу разгоняться до световой скорости и так же быстро тормозить.

Из большой звёздной энциклопедии Эрвис узнал, что в систему Редола входят двенадцать планет. Самая крупная из них достигает в диаметре около 97 тысяч километров, а самая маленькая – не превышает 4 тысячи километров.

Гуриан являлся сравнительно небольшой планетой с кислородно-азотной атмосферой, более-менее подходящей для человеческого дыхания и слегка пониженной гравитацией, что могло заметно облегчить передвижение по его поверхности. Климат, в основном, тропический и субтропический, с высокой влажностью и температурой. Почти вся суша на Гуриане покрыта густыми заболоченными лесами, в которых водится огромное количество разнообразной живности и три типа местных аборигенов, живущих на уровне каменного века.

Встречаться с кем-либо из них Рону совершенно не хотелось, но так выходило, что цибилары обитают как раз в тех районах планеты, где больше всего дикарских поселений. Похоже, в своё время гурианцы специально там расселились, чтобы находиться поближе к священным животным. Именно это и делало охоту на «золотого зверя» гораздо опаснее, чем она может быть при других обстоятельствах.

К тому времени, когда зеленоватый полумесяц Гуриана стал отчётливо виден на обзорном стереоэкране, «Ловчий» уже успел намотать не один круг по звёздной системе Редола, и его скорость упала до того минимума, при котором допустимо выходить на планетарную орбиту.

Вся бортовая электроника по-прежнему работала нормально. И как только автопилот получил от Эрвиса новые указания, он безукоризненно выполнил возложенное на него поручение. А поскольку болтаться на орбите Гуриана в ожидании патрульного спутника Рон не намеревался, он дал задание компьютеру как можно быстрее и аккуратнее совершить посадку в той точке планеты, которая была им выбрана на трёхмерной географической карте.

– Внимание, господин Эрвис. Через пять секунд будет включена система экстренного торможения, – сказал автопилот, когда до Гуриана оставалось не больше 100 тысяч километров. – Приготовьтесь к перегрузке в семь с половиной единиц.

Испытание на прочность живой и неживой материи продолжалось не менее получаса, и Эрвис невольно подумал о том, что стало бы с его мозгами и внутренностями, если бы космический катер тормозил не постепенно, а моментально, как писали о подобных манёврах некоторые фантазёры прошлых веков. Наверняка всё жидкое содержимое его организма уже давно стекло бы из кресла на пол, и это было бы очень забавно.

На подлёте к Гуриану, местами закрытому белой вуалью перистых облаков, «Ловчий» снизил скорость до оптимального предела и по нисходящей дуге ворвался в атмосферу планеты. Тряска усилилась, но к счастью не на долго. Вскоре были задействованы стабилизаторы, автоматически гасящие почти все колебания корабля, так что дальнейший полёт проходил в более комфортных условиях. В плотные слои атмосферы катер вошёл на уровне средних широт, после чего стал круто снижаться в один из районов тропических лесов на тёмной стороне планеты, где через пару часов должен был наступить рассвет.

Центральный обзорный экран сейчас работал в режиме инфракрасного видения, и благодаря этому Рон Эрвис мог довольно хорошо разглядеть место будущей посадки, сравнивая его с тем масштабно увеличенным изображением, что было на географической карте. Вроде бы, всё то же самое. Два старых горных хребта, похожих на засыпанные землёй скелеты исполинских драконов и небольшое скалистое ущелье, вплотную подходящее к зарослям леса. Именно там – меж высоких скал – он и собирался сесть никем не замеченный.

Несколько минут спустя, «Ловчий» перешёл на антигравитационные двигатели и, подчиняясь автопилоту, медленно опустился на каменистое дно ущелья. Посадка прошла наилучшим образом, хотя в других условиях Рон сделал бы это в режиме ручного управления ничуть не хуже.

Отключив все бортовые системы, за исключением компьютера, Эрвис зашёл в свою каюту и переоделся в специальный охотничий костюм, предназначенный для тёплого влажного климата. Он состоял из лёгкой трёхслойной куртки, штанов, широкополой шляпы и коротких сапог. Вся одежда обладала свойствами хамелеона и другими полезными качествами. Затем Рон повесил через плечо «Арлад-101» с укороченным стволом и выдвижным прикладом, и быстро спустился в грузовой отсек.

Здесь на широкой тележке уже было собрано всё необходимое снаряжение и недельный запас провианта, не считая питьевой воды. На Гуриане она была вполне пригодна к употреблению, если её предварительно профильтровать или вскипятить. Впрочем, это желательно делать на любой планете, где есть жидкость с химическим составом H2O.

Дождавшись рассвета, окрасившего чужое небо в полутона, Эрвис надел на лицо защитную маску, которая выполняла сразу несколько функций, и открыл обе двери шлюзовой камеры. Потом включил антигравитор грузовой тележки, подняв её на полметра в воздух, и вместе с ней вышел из космического катера. Внутренние двери шлюза автоматически закрылись за его спиной.

Глава 2

Ущелье, в котором