взгляд-то!». Так она шла, погруженная в свои мысли, и даже не заметила, а вернее не обратила внимания, что ей навстречу движется компания из шести студенток, одна из которых несла в руках какой-то удивительный цветок в горшке.

Они почти поравнялись. Возможно, если бы ничего не случилось, Малка так бы и прошла бы мимо — она слишком глубоко погрузилась в свои мысли, да и не в ее привычках было просто заговорить с первым встречным человеком. Но девушка, несшая горшок, то ли споткнулась обо что-то, то ли по какой-то другой причине потеряла равновесие. Как бы то ни было, руки, сжимавшие цветок, разомкнулись и горшок полетел на землю. Но до земли не долетел.

Несколько секунд спустя коленопреклоненная Малка, походившая на участницу некого тайного ритуала, протягивала горшок его владелице.

— Огромное спасибо! Но как ты успела его подхватить?

— Да особо не за что! Просто я считаю разбивающиеся горшки прямым выражением вселенской несправедливости, которая требует немедленного предотвращения.

Девушка, преисполнившись радостью от спасения цветка, помогла Малке подняться. Спасенный цветок был совершенно не похож на любые цветы, виденные Малкой когда-либо. Листья были не то чтобы сочно-зелеными, но скорее нефритовыми, а цветы, в полном хаосе разросшиеся на стеблях, формой напоминали чашки, из которых пьют чай в Турции. Однако при взгляде на эти кроваво-красные цветочки создавалось впечатление, что они, чего доброго, могут и укусить того, кто решит выпить из них чай. Флора (а именно так звали хозяйку цветка) подтвердила эту гипотезу.

— Аккуратно, не задень цветы! Они кусаются. Но сам он достаточно миролюбивый, — словно оправдывая цветок, сказала она. — Знаешь что, когда будут побеги, я тебе подарю один!

— Спасибо, — проворчала Малка, — назову этот кусачий цветочек Гризельдой, в самый раз будет

Флора прыснула

— На самом деле, — сказала другая девушка — она — хорошая, только иногда бывает слишком строгой.

— «Правила нашего заведения основаны на дисциплине», — передразнивая Гризельду, протянула высокая блондинка с медового цвета глазами. В голосе говорившей чувствовалась обида

— Но аккуратнее с опытами, лучше не взрывай ничего, — произнесла другая, обладавшая иссиня-черными волосами и милым, будто бы склонным к веселью лицом, девушка. Она и в самом деле тут же рассмеялась.

— Муза! Ты же знаешь, что это вышло случайно! И отец все оплатил! — возмутилась блондинка

Девушка, ранее заступившаяся за Гризельду, видимо, чувствуя надвигающуюся перепалку, решила вклиниться в разговор.

— Ну, если ты не собираешься взрывать очередную лабораторию — добро пожаловать в Алфею! Не поверишь, когда я пришла сюда в первый раз, пришлось представиться чужим именем. Но сейчас все в порядке, — улыбнулась девушка, показав при этом прелестные ямочки на щеках — Я, кстати, Блум. Юного химика зовут Стелла. С Флорой ты уже познакомилась…

Познакомилась Малка и с остальными. Обладательница иссиня-черных волос представилась Музой. Еще две девушки — у одной были роскошные кудри и большие миндалевидные глаза, а в глазах другой словно плясали электрические искорки — назвались соответственно Лейлой и Текной. Все они учились на последнем курсе.

— А ты на первый курс поступила? — поинтересовалась Лейла

— Н-нет, — слегка запнулась Малка, — у меня было хорошее домашнее образование…. Я тут только на год

— Товарищ по несчастью! — усмехнулась Лейла. — Я тоже все детство провела на домашнем обучении. От этих правил этикета до сих пор передергивает!

— Похоже, будешь учиться с нами! — Провозгласила Стелла, не обращая внимания на этикетное дежавю Лейлы.

А также никто из них не обратил внимания на куст омелы, разросшийся верхушке дерева, выглядывающего из-за стены школы.

III

Малка спряталась за колонной. Отдышалась. Платье было ужасным: сковывало движения, мешало дышать. Впрочем, на последнее оно, похоже, и не было рассчитано. Туфли были не лучше. Стелла в порыве своей безграничной щедрости одолжила ей платье и каблуки на вечер. Впрочем, сама Малка была склонна объяснить эту щедрость культурным шоком, пережитым Стеллой от взгляда на гардероб новой знакомой. Малка привезла пару-тройку платьев с собой, но все они были рассчитаны на случай жаркой весенней погоды, но никак не подходили, например, для бала. А он, к ее огромному сожалению, и произошел.

А еще ведь день назад ничего не предвещало беды!

***

Первый ее день в Алфее прошел довольно сумбурно. Она, вероятно, долго бродила бы по площади, пытаясь отыскать здание, куда ее заселили. В этих поисках ей здорово помогли новые знакомые. Флора, похоже, взявшая над ней некое негласное шефство, предложила показать ей Магикс, столицу планеты. Добрались они туда на местном общественном транспорте. Небольшой, но достаточно просторный для того, что бы вместить всех желающих, автобус довольно быстро довез их до города. Магикс показался ей чем-то средним, между футуристическим городом из «Звездных войн»2 и Брайтоном в середине лета. Правда, перед этими городами Магикс имел ощутимое преимущество — в одном кафе подавали прекрасное мороженое, вкуснее Малка еще не ела.

И первый день, тихий и спокойный, прошел.

Но ничто, даже тишина и спокойствие, не длятся вечно. В этом конкретном случае они закончились за завтраком. Сбежала по мраморной лестнице, заняла место за столом. Девушки шумно переговаривались, но вот мисс Гризельда, занимавшая почетное место по правую руку от директрисы, постучала ложечкой о хрустальный бокал. Так близко директрису Малка увидела в первый раз. Мисс Фарагонда напомнила одновременно чью-то бабушку, сохранившую недюжинную энергию и в старости, и королеву-мать в какой-нибудь маленькой стране. Она поднялась, явив настоящую королевскую осанку, улыбнулась — то ли студенткам, то ли кому-то незримому — и объявила, что сегодняшним вечером Алфея принимает гостей из школы Красный Фонтан, и организует традиционный бал. Студенткам были даны простые поручения: украсить зал, подготовиться самим и продемонстрировать всем их знаменитое гостеприимство.

— Что это еще за школа? — перегнувшись через стол, спросила Малка у Текны

— Там учатся парни, изучают магические боевые искусства, драконов ловят…. В общем, сама полюбуешься

— А что, за посещаемостью будут следить? Это обязательно?

— Железная леди, — кивнула Текна в сторону мисс Гризельды, — может и будет

«Ну-ну, — качая головой, думала про себя Малка, — никуда ты, Золушка, не денешься. Бал — значит бал»

***

— Никогда не думала, что у меня столько ног, — пробурчала Малка, стягивая туфли, — пока не надела эти колодки.

Произносить это вслух она не собиралась. Слова прозвучали слабо, и для чужих ушей явно не предназначались. Но, как и всегда в таких случаях, эти чужие уши оказались рядом.

— Наверное, потому, что изобретены они мясниками

В тени колонн стоял человек. Судя по всему, студент того самого Красного Фонтана. По крайней мере, одет он был так же, как и остальные — в