— Они двигаются так, как может двигаться любое живое существо, как они летели через космос к Земле! — воскликнул Рэндон. — Клянусь небом, это те самые хозяева Земли, о которых мы говорили, и которые наконец-то появились на Земле!

Мы смотрели на них, как заворожённые. Три облака в одно мгновение опустились на центральные кварталы Бостона, скрыв большую из часть из виду. Они были похожи на три огромные чернильные кляксы на городской панораме или на три чёрных паровых озера.

Мы видели, как по краям трёх замерших облаков возникли паника и смятение, как мужчины и женщины на тротуарах и улицах разбегаются от них во всех направлениях. Три облака мгновение оставались там, где они только что опустились, затем немного поднялись и опустились на новые районы города.

В тех районах, которые они только что покинули, мы вообще не видели ни жизни, ни движения, а только распростёртые фигуры неподвижных людей, казавшиеся крошечными из-за расстояния до них! Они лежали на улицах и дорогах как попало, поодиночке и группами, совершенно неподвижные и безмолвные.

— Великий Боже, они мертвы — облака каким-то образом убили их всех в один момент! — воскликнул я.

— И посмотрите — они движутся по всему городу, они захватывают его участок за участком! — воскликнул Картер.

Ибо три чёрные облака снова пришли в движение, оставив улицы, над которыми они парили, лишёнными жизни и движения, и изменили своё местоположение.

Это были три огромных чёрных вампира, нависших над городом и каким-то образом высасывающих его жизнь огромными глотками! Тревога распространилась далеко, до самых окраин города, звон колоколов и пронзительные свистки разносились окрест. Ужас распространялся подобно пламени.

Глаза Рэндона блестели от ужаса.

— Они — хозяева Земли! — закричал он. — Хозяева Земли прилетели из космоса, чтобы использовать Землю и всех нас, живущих на ней!

Картер закричал, указывая вверх.

— Ещё два облака — они надвигаются на нас!

Ещё два чёрных облака появились высоко над нами и теперь опускались, как и предыдущие, почти вертикально вниз.

Рэндон закричал, и мы вместе с ним прыгнули в его машину, припаркованную возле дома. Мотор заурчал, и мы на предельной скорости помчались по пригородной улице в западном направлении. Люди, стоящие в дверных проёмах и на тротуарах, кричали и смотрели вверх.

Солнечный свет вокруг нас внезапно был отрезан чудовищной растекающейся тенью. Я посмотрел вверх и увидел край одного из опускающихся облаков не более чем в сотне футов прямо над нами.

Казалось, нам не спастись. Нога Рэндона вдавила педаль газа в пол; машина рванулась вперёд с максимальной скоростью, и в тот же миг чёрная масса облака, казалось, стала опускаться ещё быстрее. Мгновение спустя всё было кончено, облако вместе с ещё одним облаком опустилось на пригород, который мы только что покинули, и машина с рёвом понеслась по дороге.

— Не останавливайся! — крикнул Картер. — Сейчас они снова начнут двигаться!

Рэндон крепко вцепился в руль, мы миновали поворот и поднялись по длинному склону, с обеих сторон окружённому пригородными усадьбами.

Оглянувшись, я увидел, что два облака, от которых мы едва спаслись, изменили своё положение, двигаясь на юг над пригородами. На улицах, которые они покинули, лежали горы трупов.

На востоке, за этими двумя облаками, я увидел три других, те, что мы заметили впервые, они неуклонно двигались над восточными районами города, останавливаясь, двигаясь дальше и снова останавливаясь, высасывая жизнь из города!

Наша машина достигла вершины длинного подъёма, и Рэндон остановил её. Мы ошеломлённо посмотрели назад.

Бостон предстал нашим глазам сценой из ночного кошмара: пять огромных чёрных облаков двигались над ним, тонкие струйки обезумевших беглецов вытекали из него во всех направлениях.

Почти весь шум от свистков и колоколов прекратился. Мы увидели, как моторные лодки и небольшие суда начали лихорадочно покидать гавань, но, как будто осознав это, одно из чёрных облаков подплыло к порту, на мгновение задержалась над суднами, а затем двинулась дальше вдоль набережной. После этого лодки бесцельно закачались на воде, а те, кто был в них, застыли неподвижно.

Рэндон вскрикнул.

— Посмотрите туда, на север!

— Боже мой, их ещё больше! — воскликнул я.

Группа из девяти чёрных облаков плыла на юг против ветра на высоте более мили.

Пока мы наблюдали за ними, два из них снизились и присоединились к пяти, орудовавшим в Бостоне. Остальные, немного сбавив скорость, продолжили движение на юг, пока не скрылись из виду.

— Чёрные облака из космоса — астрономы видели десятки их групп, — задыхаясь, сказал Рэндон. — Это означает, что сотни прибыли сюда, на Землю!

— Это безумие, этого не может быть! — сказал Картер. — Чёрные облака, которые опускаются на города и выпивают жизни их жителей — мы спим!

— Мы спали, всё человечество спало, — голос Рэндона был тяжёлым, обречённым. — Но человечество только сейчас пробуждается, осознаёт тот факт, что оно принадлежит кому-то, и что его владельцы пришли, чтобы эксплуатировать его.

Какой-то автомобиль, пьяно покачиваясь, с рёвом поднялся по склону на большой скорости и остановился рядом с нами. Далеко внизу мы увидели беспорядочно приближающуюся толпу, состоящую из автомобилей и идущих пешком людей.

Из машины, остановившейся рядом с нами, нас окликнул дрожащим голосом водитель. Это был мужчина средних лет, лицо его было белым, а руки сильно дрожали.

— Что там произошло? — закричал он, и его голос сорвался на визг. — Что это за облака? Они убили тысячи, десятки тысяч людей там, внизу! Это ядовитый газ? Это что, какая-то война?

— Это не ядовитый газ, это живые существа, — торжественно заявил ему Рэндон, — и это не война — не более, чем та война, когда фермер заходит в свой курятник и убивает цыплят.

— О чём вы говорите? — воскликнул водитель. — Говорю вам, из-за этих облаков уже погибла половина жителей Бостона!

Он оглянулся на город.

— Они снова движутся, — сказал он. — Я собираюсь убраться отсюда.

Его машина с рёвом вырулила на дорогу. К тому времени мимо нас уже проносились другие машины, набитые охваченными ужасом беглецами.

Семь облаков всё ещё висели над Бостоном, перемещаясь над ним с кратковременными паузами, переходя от участка к участку, как будто намереваясь охватить все районы города по очереди.

— Рэндон, что мы собираемся делать? — спросил Картер. — Мы не можем здесь долго оставаться!

Губы Рэндона сжались.

— Эти облака собираются разрушить все человеческие структуры на Земле, — сказал он. — Очевидно, они каким-то образом питаются жизнью, мгновенно убивая тех, из кого они высасывают жизнь. Также очевидно, что они не покинут Землю, пока не уничтожат на ней всё живое!

— Что ж, человечество