восточной половине нашей страны города и веси покидают потоки беглецов, которые спасаются бегством в страхе перед облаками!

Паника начинает сотрясать весь континент, весь мир! В тех немногих местах, где наземные войска или самолёты пытались противостоять облакам, было обнаружено, что оружие совершенно бесполезно. Никакое оружие, используемое в настоящее время, не показало какой-то значимой эффективности, и всё же, если их продвижение не будет остановлено, через несколько дней цивилизация в том виде, в каком мы её знаем, исчезнет, и облака будут охотиться на выживших представителей человечества по всему лицу Земли!

Риллард, биолог, задумчиво произнёс:

— На мой взгляд, единственный способ причинить вред объекту, состоящему из газа — это атаковать его газами, которые соединятся с газами его собственного тела и таким образом уничтожат его.

— Но какие газы можно было бы использовать для этого — какие из них имели бы такой эффект? — спросил Мунсон.

Риллард покачал головой.

— Мы не знаем и можем выяснить это только экспериментируя с облаками, пока не найдём газ, который разрушит или нейтрализует органические газы их тел. Даже мысль об органических газах не приходила никому из нас в голову, пока в небе не появились эти штуки.

— В таком случае, — продолжил Хэкнер, — я бы предложил как можно скорее создать здесь временные лаборатории. Возможно, анализ тел тех, кто был убит облаками, прольёт некоторый свет на их природу.

Риллард кивнул.

— Это наш единственный шанс узнать что-нибудь о них, потому что мы наверняка никогда не получим образец самих облаков.

— Тогда начинайте эту работу как можно скорее, — призвал Мунсон, — потому что, если мы не найдём какой-нибудь способ борьбы с этими явлениями в ближайшее время, всё будет кончено. Я свяжусь по радио с Чикаго, чтобы там распорядились как можно скорее прислать сюда как можно больше самолётов с техниками и необходимым оборудованием. Нам придётся попытать счастья с облаками.

— У меня есть химическое образование и опыт, — сказал ему Рэндон, — и я был бы рад помочь любым способом. Картер и Стерлинг тоже, хотя у них нет технических знаний.

— Мы сможем использовать и их, — сказал Мунсон. — Видит Бог, нам понадобится любая помощь, которую мы сможем получить.

Следующие дни в Фалмуте стали для нас с Картером периодом непрерывной работы. С запада постоянно прибывали самолёты с учёными и оборудованием, и в различных зданиях деревни были спешно созданы десятки лабораторий. Риллард и его ассистенты уже приступили к анализу тел погибших, доставленных из городов, пострадавших от облаков, стремясь с помощью этих исследований пролить свет на природу облаков.

Мы с Картером трудились над разгрузкой и установкой различного оборудования, а Рэндон целыми днями работал в одной из химических лабораторий с обливающимися потом химиками, которые производили различные газы для испытаний на облаках. Фалмут был центром напряжённой, отчаянной деятельности, но в глубине души мы считали это бесполезным занятием, подобным ничтожному копошению и попыткам муравьёв починить муравейник, неосторожно раздавленный ногой.

Пока мы яростно работали в Фалмуте под руководством Мунсона, облака спокойно распространялись по округе. На четвёртый день область, которую они окутали, простиралась от Канады до Северной Каролины и от Атлантического океана до западного Огайо. Тысячи населённых пунктов в этом районе, больших и малых, были мертвы и безлюдны, потому что везде, где облака находили человеческие массы, они обрушивались на них.

По всей стране люди покидали города, избегали больших скоплений, прятались небольшими группами в лесах и полях, опасаясь надвигающихся облаков. Всё оружие оказалось бесполезным, и по мере того, как всё ближе подбирались облака, резиденция правительства была перенесена дальше на запад, из Чикаго в Де-Мойн.

Мир пришёл в ужас при виде этих огромных чёрных вампиров из космоса, которые высасывали жизнь из целой нации, и весь мир похолодел от страха перед теми временами, когда облака захватят всю его поверхность. Учёными и обычными обывателями были предложены тысячи способов борьбы с ними, но большинство из них оказались слишком неосуществимыми, чтобы даже пытаться пробовать.

К тому времени в разных частях страны была создана дюжина экспериментальных станций, подобных нашей в Фалмуте, которые работали в одном направлении, пытаясь узнать достаточно о загадочных облаках, чтобы предложить какой-то способ борьбы с ними. Три из этих станций были уничтожены за несколько дней опустившимися на них облаками.

Мы в Фалмуте дважды видели вдалеке группы облаков, которые медленно двигались над сельской местностью и опускались на заблудившихся беглецов то тут, то там на дорогах и полях. Оба раза они проходили мимо, не приближаясь к Фалмуту, но мы не могли знать, в какой момент на нас обрушатся облака и положат конец нашей работе.

Впрочем, наша работа казалась нам бесполезной. Риллард, Лоуэлл и другие наши учёные не нашли ни малейшего намёка на природу облаков в трупах, которые они обследовали. Эти мёртвые, по-видимому, погибли не в результате каких-либо повреждений, а в результате простого высасывания из них жизни. Это было выше всякого понимания. И газы, которые получили наши химики, когда самоотверженные добровольцы протестировали их на облаках, оказались безвредными для них.

После недели нашей работы, когда мы ночью вышли на окраину деревни, Рэндон озвучил нам с Картером то, о чём мы все думали.

— Это безнадёжно, — сказал он. — Вы знаете, кто мы такие? Мы — овцы, беспомощно бегающие вокруг, в то время как мясники убивают кого-то из нас здесь, а кого-то там. Овцы, которые по-своему замышляют убить мясников!

Он мрачно задумался.

— Теперь мы знаем, каково это, когда тобой владеют, мы, люди, которые всегда считали себя хозяевами. Владыки всего сущего — высочайшее творение природы — до тех пор, пока не пришли наши хозяева!

— Я думал о том, что Бент рассказывал нам о светящихся шарах, которые он видел там, за пределами Земли, сражающимися с облаками, — сказал я. — Как ты думаешь, есть ли во Вселенной другие существа, столь же странные и чуждые нам, как эти два вида?

— Их должно быть много, — медленно произнёс Рэндон. — Без сомнения, давным-давно эти светящиеся шары или какие-то другие инопланетные существа спустились бы на Землю, если бы она не принадлежала этим чёрным облакам. Находясь в их собственности, мы жили в ложной безопасности. Без сомнения, животные, которых наши фермеры откармливают на убой, чувствуют себя в такой же безопасности.

— Конец близок, — сказал он. — Конкретно для нас здесь и для всего человечества в целом. Наша работа не дала нам ни единого способа борьбы с облаками, а тем временем они накрыли половину страны, самой могущественной страны на Земле, даже не подозревая, что мы им противостоим!

Рэндон