Аудор Айвар прекрасно понимал, что речь пойдет о его младшем сыне Риче Айваре. Поскольку старший сын Дитрик Айвар недавно женился, а беременность его жены дело времени, поэтому Дарон и Рав и намекали на то, что десант должен возглавить Рич.

* * *

Ричу Айвару было тридцать три года, по меркам империи он был молод. Среднее время жизни в империи превышало сто двадцать лет. Рич окончил Таррускую офицерскую академию Торгового Союза Таррус. Выбор Аудором этой академии был обусловлен тем, что торговцы, как и баронства применяли малый и мобильный флот. После окончания академии Рич успел поучаствовать в семи военных операциях баронств, начиная от охраны конвоев и, заканчивая штурмом станции пиратского картеля «Нерт», где и получил первое серьезное ранение. Рич проходил курс восстановления в медицинском центре на орбитальной станции «Глос 3В», находящейся на орбите планеты Алор.

– Я понимаю, господа, вы хотите, чтобы Рич возглавил десант? – задал вопрос Аудор, прекрасно зная ответ.

– Ну, а кто Аудор? – сказал Рава Варос, младший сын, которого еще не закончил обучение и был младше Рича на десять лет, да и лишить Аудора хорошего офицера, которого уважают военные трех баронств было бы хорошо. А то, что для десанта эта операция станет последней, Рава не сомневался. Империя никогда не просила десант в таком количестве, а значит, будет планетарный штурм, но империя своих солдат ценит больше, чем сброд баронства.

– Хорошо, если других кандидатур нет, значит так тому и быть, – голос Аудора дрогнул, он прекрасно понимал, что возможно больше никогда не увидит Рича, – у нас есть два месяца до старта, я выделю один миллион кредитов на перевооружение своего батальона и это должно повысить шансы Рича вернуться.

– Да, после операции против пиратского картеля «Нерт» мы взяли богатую добычу, – вспомнил недавнюю операцию Рава, – мам много захвачено оружия и скафандров, встречается даже четвертое поколение.

На этом, обсуждение основных требований империи завершилось, они еще некоторое время обсуждали другие темы и потом разошлись. Рава Варос отбыл к себе в систему готовить транспорт и крейсера, Дарон Кетчер отправился на одну из орбитальных станций на встречу, а Аудор Айвар остался в своем кабинете. Через некоторое время ему предстоял разговор с сыном – Ричем.

Рич стоял в переходе стыковочной станции «Зорг 2А» (буква А – обозначала всегда серийное военное оборудование, а В – урезанная версия военного образца для продажи гражданским лицам), старая станция второго поколения, ее задача сводилась к обеспечению орбитальным лифтом планету Алор.

Рич только вчера вылез из капсулы «Реаниматор 3А», где ему отрастили новую руку, потерянную при штурме пиратской базы. Ее срезало выстрелом плазменной турели, когда они со взводом десантников попали в засаду между первым и вторым переходом на станции. Тогда весь штурм пошел не по шаблону, которому их учили в академии.

Ошибка аналитиков баронства: старая станция пиратского картеля оказалась сильно перестроена, план станции не соответствовал действительности, против абордажный комплекс был усилен дройдами «Защитник 3В», которые непосредственно подчинялись искусственному интеллекту станции. В том штурме десантники баронства умылись кровью. Сам Рич победу не помнил, после ранения он потерял сознание и его переправили на десантном боте «Штурм 3В» на десантный транспорт «Дарог» в медицинский отсек, где и поместили в капсулу первой помощи.

Покалывание в правой руке отвлекло Рича от воспоминаний. Чувствительность новой руки понемногу восстанавливалась. Процесс полного восстановления займет от двух до пяти дней. На выходе из орбитального лифта его встречал старший советник отца Марк Ролдо. Он был стар, время начало клонить его к низу, а седина покрыла голову и бороду. Старик начинал служить еще деду Рича, Ракну Айвару, который был известен своей жестокостью к врагам.

– Приветствую Вас, баронет Рич Айвар. Как здоровье? – с небольшим поклоном поприветствовал его Марк Ролдо.

– Приветствую и Вас, старший советник Марк Ролдо. Благодарю, руку мне вернули, – ответил Рич и погладил правую руку, – меня Аудор Айвар примет сегодня?

– Да, Ваш отец ждет Вас к ужину. Прошу проследовать за мной в комнату, где Вы сможете отдохнуть перед ужином, – с небольшим поклоном Марк Ролдо сделал приглашающий жест рукой к стоящему на стоянке флаеру.

Рич стоял посреди комнаты, в которой провел детство. Хотя члены семьи жили на втором, комната Рича была на третьем, в конце длинного коридора, по соседству с комнатой прислуги. В четырнадцать его отравили учиться на десять лет в Туррускую офицерскую академию, в то время, когда брат заканчивал обучение в Имперской академии командного состава.

Аудор Айвар встретился с ним до ужина, объяснив тем, что мать не даст им поговорить. Она переживала за его ранение и как оказалось позже, была не в курсе, что он вернулся на планету.

– Рич Айвар прибыл по Вашему приказанию, барон Аудор Айвар, – с обидой и вызовом в голосе сказал Рич, когда вошел в рабочий кабинет Аудора Айвара.

– Не надо сын, проходи, садись, – Аудор был серьезен, чувствовалось, что он чем-то обеспокоен, – разговор серьезный.

Рич прошел к большому резному столу стоявшего в виде буквы «т», рассчитанного на проведение небольших совещаний или переговоров, присев на самое крайнее кресло, с видом, что он готов к серьезному разговору. Он давно не помнил отца в таком расположении духа.

– Как твоя рука? – спросил Аудор подходя к бару, который был встроен в стену в виде картины, на которой изображена битва дальних времен Алора, – тебе налить выпить?

– Благодарю, отец, рука нормально, – вопрос с предложением выпить он оставил без ответа.

– Как ты знаешь Рич, наше баронство находится под протекторатом Империи Вейту и наша приставка «вольные» только на заключенном с империей договором. Мы платим им налоги, охраняем границы фронтира от пиратства. Аудор сделал глоток темно-коричневого напитка, подержал его во рту несколько секунд и проглотил с нескрываемым удовольствием. – Так вот, насколько ты помнишь договор с империей, в котором прописано, что «по требованию империи вольные баронства обязаны предоставить военную помощь империи в запрашиваемом объеме, но не чаще, чем один раз в три года».

– Я понимаю, пришло требование от имперцев? – начал понимать к чему долгое вступление отца. Раньше он его просто вызывал и ставил перед фактом, коротко и по делу. Сегодня отец ударился в объяснения, что-то тут не то.

– Да Рич, пришло, имперцы не пользовались этим правом больше тридцати лет… – Аудор пристально посмотрел на него, пытаясь понять, проникся ли он серьезностью ситуации.

– И что они хотят? – то, что его отправят к имперцам Рич догадался, иначе зачем его посвящать в эти вопросы. Осталось только узнать, в качестве кого он будет отправлен.

Аудор нажал на панели и одна из стен сменила изображение пейзажа планеты Алора на вырезку из присланного имперцами запроса. То, что это не весь документ, а только список имперцев, Рич понял сразу. Из предоставленного списка стало понятно, что их ждет либо штурм большой орбитальной станции, либо планетарный штурм. Иначе, нельзя объяснить требование «среднего десантного транспорта в сопровождении пяти эсминцев и двух фрегатов». Было понятно, что не исключен вариант действия группы отдельно от флота.