уставилась я на кота. Уж он-то точно шутки со мной шутить не станет. Не станет же?

Кот оживился, махнул тремя хвостами и подтвердил информацию. А потом принюхался, как давеча дракон, и смущённо попросил:

— Девушки, милые. Не угостите пирожным вашего преданного слугу? Буду очень признателен! Котелок перед началом учебного года что-то совсем не варит, а сладенькое от этого — лучшее лекарство.

Кати тут же поставила коробку с оставшимися угощениями перед котиком, ещё и чай ему налила. Вот она — волшебная сила вежливости!

— Глянь последние новости через волшебное зеркальце, — предложила она мне.

И как я сама не догадалась? Тоже, по-видимому, голова соображать перестала от наплыва гостей и… новостей.

Следующие пять минут мы с подругой сидели, практически соприкасаясь головами, и в полнейшем офигении взирали на сатира, радостно оглашавшего итоги международной студенческой лотереи, которую решили каждый год проводить ректоры нескольких магических ВУЗов, собравшись однажды на тайную сходку.

Внимание, вопрос: что они там пили, раз до такого додумались?!

— Эллис, смотри! — Кати взглянула на меня круглыми глазами. — Там, правда, твоё имя!

Будто я сама не вижу!

— А мы что говорили? — возмущённо засопели обе головы дракона. — Повезло тебе, Страхова!

— Мур-мур, — добавил кот, наслаждаясь пирожным.

— Повезло? — опешила я. — Да меня нагло подставили!

— Исключено, — замотал головами дракон. — Мы своими глазами всё видели. Розыгрыш был честный. Твоё имя выпало из огромного перечня имён с факультета разрушений, — заявили они хором, завистливо поглядывая на меня. Было бы чему завидовать! — От созидателей тоже парень какой-то едет. Отличник вроде. Тоже третьекурсник.

— Вот именно! Отличниками обычно академии и обмениваются. Я-то чем такое «счастье» заслужила?

— А кто перед каникулами сдал на отлично экзамен по любовной магии, приворожив гарпию к ректору? — ехидно напомнил Рик.

— Нечего было Ежи Вацловичу сомневаться в стойкости моего экспериментального зелья, — буркнула я. — А гарпия… ну… сама виновата.

— А Кати после очередного твоего «стимулятора страсти»…

— Я не в обиде! — перебила дракона подруга, поглаживая округлившийся животик. — Мы с мужем детей после завершения моей учебы, конечно, планировали, но раз уж так вышло… — Она улыбнулась, слегка покраснев. — Сигурд счастлив, и я тоже.

А ведь парни правы, я и тут поспособствовала. Случайно, правда. Теперь все ждём скорого появления на свет маленького уникума. Малыш магически силён и чертовски хитёр — пол заранее определить не получилось даже у профессора с кафедры ясновидения.

— Можем ещё куратора нашего вспомнить…

— Вот куратора вспоминать точно не надо! — воскликнула я, не желая говорить о сильфе, который никак не хотел понять, что не нужны мне романтические отношения. Особенно с ним.

— Так, ладно, а выяснить, куда именно меня отправляют, уже можно? — сменила тему я, схватив зеркало. В тот же миг волшебная вещица показала мне момент, где довольный, как слон, сатир радостно раскручивает два барабана, над которыми парит крошечная феечка и обильно посыпает их волшебной пыльцой, бормоча какие-то заклинания. Веселятся гады, а мне что-то совсем не до смеха стало. — Университет мёртвых душ… — пробормотала я, предчувствуя очередное приближение нервного тика: на оба глаза сразу. — Фух, мимо, — выдохнула чуть погодя. — Златоглавая Малирэль! — прочитала название эльфийской академии, мелькнувшее на табло, и с разочарованием добавила: — И эта в пролёте. — Когда же барабаны перестали вращаться, и рядом с моим именем зажглось чёткое название учебного заведения, я, нервно икнув, выдавила: — Ки… Ки… Ки… — кажется, меня заклинило.

— Кик-Сок? — ахнули братья, имея в виду академию боевой магии, где народ, говорят, так муштруют, что на эксперименты и проказы никаких сил не остаётся.

Я отрицательно замотала головой.

— Неужели «Кихронские мхи» в орочьих землях?! — ужаснулась подруга, которая отошла, чтобы налить водички… разумеется, мне.

И вовремя!

— Кикимория! — выдохнула я, судорожно вспоминая всё, что знаю о печально знаменитой КикиМА — Кикиморской Магической Академии, расположенной на болотах. Верховодили там кикиморы, водяные и, внезапно, некроманты — юмористы и пакостники всех мастей. — Результаты стопудово подтасованы. Кто-то решил: да ну её в болото, меня туда и послали. Я вам, как ведьма, говорю! — выпалила, осушив сразу весь стакан.

— Ну… — пожала плечами Кати. — Зато к оркам не поедешь. Всяко ведь плюс!

— К эльфам тоже, — вздохнул дракон разочарованно.

— Мур-ням-мур, — непонятно что хотел сказать кот, возможно, он просто похвалил пирожное.

Какое всё-таки странное чувство юмора у судьбы. Приехав пару дней назад в академию, я поджидала подругу и рассчитывала на ещё один незабываемый год нашего совместного обучения в АРиС. А вон как всё повернулось: она беременна и скорей всего возьмёт академический отпуск после рождения первенца, а я уезжаю на целый год по обмену в Кикиморию.

Или, правильней сказать, НА обмен? Интересно, на что такое ценное меня выменяли? Или променяли? А может, просто сплавить решили, чтобы статистику не портила и преподов до любовного бреда не доводила. Ежу понятно: дело тут нечисто.

На следующий день…

Как довести эталонного мага-созидателя до жажды разрушения?

Элементарно! Надо просто посадить его в один экипаж со мной и моим багажом, говорящая часть которого радостно распивала всю дорогу кактусовку и орала в два горла частушки, порой неприличные.

Первый парень на деревне (тьфу ты — первый в рейтинге АРиСовских зануд) разумеется, не оценил наш развесёлый репертуар. Потому, наверное, и денег не одолжил на дополнительные билеты, когда мы попытались тем же составом загрузиться в купе.

С «зайцами» проводница меня в вагон, увы, не пустила. Тощая грымза с зеленовато-серой кожей и поганкой на левой брови, слащаво улыбаясь, попыталась получить доплату за провоз животных без ветеринарного паспорта, билета и намордника (!), и ей было глубоко до лампочки, что разноцветные зверьки, вообще-то, разумные, говорящие и магически-одарённые.

Чёрт! да я бы даже доплатила, чтобы не выслушивать этот бред, но пару дней назад спустила все деньги на чешую левиафана — редчайший ингредиент для магических снадобий. Кто ж знал, что меня из АРиС так не вовремя выпишут?

Купе нам с товарищем по годовому переезду на болота, который носил звучную фамилию Урагановов, оплатила академия, но, кроме этого, скупердяй-ректор не расщедрился даже на пару медяшек. Вот уж не ожидала от Ежи Вацловича такой подлянки. Хороший же мужик… был. В прошлом году нам с Кати столько всего спускал. И не сдал меня градоправителю Кирасполя, хотя мог. Что теперь-то изменилось? Неужели его история с гарпией так возмутила? Так он ведь сам напросился! Или дело в их недавней ссоре с моей бабушкой? Хотя, скорее, два в одном.

Так или иначе, но сейчас я тут, в поезде: без денег, без живности, без какого-либо понимания, что нас ждёт в Кикимории, и