фоне этого — взрывы, налёты дронов, таранные удары автоматических транспортных средств, взбесившаяся автоматика…

И вишенка на торте, как говорили на этой планете — применение ядерного оружия… Вспышки на горизонте, ударная волна, сметающая всё на своём пути, радиационное заражение, полевые лазареты, где безрукие доктора-недоучки пытались хоть кого-то поставить на ноги. И трупы, трупы, трупы…. Долговязый долго воспоминал, что это ему напоминает. А потом понял. Картины массового вымирания фауны, описанные его предшественниками.

И, что самое смешное, ядерное оружие применили не управляющие сети!

Люди оказались не настолько тупыми созданиями, чтобы доверить бездушной автоматике свои главные аргументы. Сами люди и ударили… По своим же городам. По дата-центрам, огромным серверным комплексам и узлам связи.

Били с фантазией, накрыв свою планету электромагнитными импульсами. И выжигая всё, что хоть как-то относилось к электронике. В этом огне сгорала технологическая цивилизация аборигенов и окончательно рушился их уютный дом.

Финальные ролики показывали последние дни человечества. Правда, этих видео оказалось мало: отнюдь не всем была доступна такая роскошь, как электричество. И далеко не всем повезло сохранить записывающую аппаратуру. Однако хоть какие-то ролики были.

И пусть глобальная информационная сеть планеты перестала существовать — оставались ещё ресурсы, до которых можно было дотянуться по спутниковой связи. Вот отдельные умельцы и дотягивались, пополняя историю заката своего мира новыми видео.

На первые три года мир погрузился в варварство. Миллиарды погибших, голод, эпидемии… И, естественно, бегство в дикие уголки планеты. Туда, куда не могли уже добраться управляющие сети. Но и власти не спешили наводить там порядок: военные продолжали удары возмездия по узлам инфраструктуры, не отвлекаясь на мелочи.

Война всех против всех… Хаос, смерть и безысходность. Банды грабителей, каннибалы, вырезанные лагеря беженцев, повешенные на деревьях бандиты… Безумие, охватившее города, перекинулось сначала на пригороды и деревни, а потом — ушло в лес.

А управляющие сети продолжали свою войну, не обращая внимания на людей. Горстки выживших, объединившись в общины, пытались уцелеть и сохранить хоть что-то от прежнего уровня комфорта.

А потом ролики исчезли… Летопись человечества закончилась. Остались только сухие логи техники, которая продолжала свою битву. Впрочем, эта борьба тоже оказалась короткой. Через несколько лет после гибели последних человеческих поселений, всемирная сеть перестала существовать.

Техника сумела полностью уничтожить орбитальную группировку, и последние каналы передачи информации закрылись. А одновременно с ними начали накрываться и последние источники энергии. Возможно, управляющие сети сумели бы наладить производство электроэнергии, но перед ними подобных задач не стояло.

Управляющие сети были заняты другим делом. Продолжали насылать друг на друга те остатки техники, которые ещё могли двигаться — до тех пор, пока не осталась лишь одна сеть. Однозначный победитель партии. Эта управляющая сеть не обнаружила врагов и соперников, после чего благополучно свернула все ресурсы и ушла в спящий режим на остатках энергии, старательно замаскировавшись от возможного обнаружения…

Долговязый ещё некоторое время обдумывал новые данные. Спасибо победившей управляющей сети… Она не пожалела ресурсов, надёжно сохранив информацию о выигранной ею партии.

Возможно, сеть планировала проанализовать информацию позже. А, может быть, просто выполняла поставленную перед ней задачу, заодно фиксируя хронологию гибели своих создателей. Кто теперь знает? Долговязый, конечно, мог попытаться это выяснить, но ему было откровенно лень.

Какая разница, какие мотивы были у управляющей сети? Ведь они не могли помочь в решении одного важного вопроса, над которым долговязый всерьёз задумался. И повод для размышлений у него был очень веский. В отличие и от аборигенов, и от спящей управляющей сети, он обладал, как он надеялся, всей полнотой информации.

А всё потому, что сначала с интересом проследил за двумя выжившими, которых ему повезло встретить на поверхности. Если бы не они, кто знает, как бы всё обернулось? Но эта счастливая встреча заставила долговязого иначе взглянуть на происходящее.

Аборигены и не думали умирать. Пока управляющие сети кошмарили и друг друга, и население планеты, местные военные и управленцы озаботились спасением своего вида. В нескольких странах, на глубине более полутора километров, были построены убежища.

Именно туда уходили выжившие, которым суждено было основать новую цивилизацию. Видимо, людей искали по всей планете, а затем как-то прятали от внимания управляющих сетей. Примечательно, что защита убежищ строилась на принципах, которые, казалось, невозможно было изобрести, пока аборигены увлекались технологическим путём развития… Однако же факт остаётся фактом!

Каждое убежище было защищено системой полей различных энергий, надёжно прикрывая как электромагнитное излучение, так и другие признаки жизни. Не для долговязого, конечно… Он-то, разобравшись в ситуации, бункеры обнаружил. И даже умудрился подключиться к внутренним хранилищам информации.

А вот спящая управляющая сеть этого излучения не видела. Так же, как и сам долговязый, когда чуть не потерял двоих аборигенов, спрятавшихся под небольшим полем сторожевой стелы — того самого столба, у которого они сделали привал.

Если бы долговязый не изучил документацию аборигенов, он бы с чистой совестью погрузился на свой корабль и отправился дальше — исследовать другие изменения, произошедшие в Материнской Галактике. Однако теперь ему приходилось решать…

Проект «Возвращение» был спасательным кругом, за который хватались аборигены. Они уже не могли уничтожить свои же творения: банально не хватало ни сил, ни навыков. Да и сами аборигены подрастеряли знания и умения, наивно доверившись управляющим сетям. Их единственный шанс на выживание заключался в скрытности. И аборигены использовали этот шанс на полную катушку.

Убежища, раскиданные по всей планете, были построены ценой множества жизней — зато на достаточно большой глубине. Они стали ковчегами, где скрылись остатки человечества. Скрылись от созданных ими же управляющих сетей.

И пока мир горел в огне последней войны, аборигены уже готовились к тому, чтобы вернуться на поверхность. Учились, привыкали работать, восстанавливали по крупицам технологии, копили ресурсы… По замыслу основателей проекта, через десять местных лет после того, как исчезнут все признаки функционирования управляющих сетей, люди смогли бы покинуть убежища.

На всякий случай, руководство проекта решило продлить срок ещё на десять лет… Однако дальше сидеть под землёй никто уже не хотел, да и не мог. Запасы провизии подходили к концу, а гидропонные фермы с искусственным освещением не справлялись с медленным, но устойчивым ростом населения.

Возвращение близилось. А двойки разведчиков, регулярно выходившие на поверхность, не обнаруживали никаких признаков управляющих сетей…

Долговязый подошёл к металлическому ящику и провёл по нему рукой. Ящик был надёжно укрыт теми же полями, которые аборигены использовали при строительстве убежищ. Долговязый знал, что внутри, за толстыми стенками, скрывалась последняя управляющая сеть — спящая, но непобеждённая. И эта странная,