– Очень хорошо, – постановил владыка Империи. – Адмирал, в этой экспедиции вы будете командовать войсками. – Он перевел взгляд на Вейдера. – Повелитель Вейдер, а вы разберетесь с возмущением в Силе.

– Так точно, ваше величество, – ответил Траун.

– Да, учитель, – подтвердил Вейдер.

Палпатин откинулся на спинку трона:

– Можете идти.

Они прошли к дверям между двумя шеренгами молчаливых имперских гвардейцев в алых одеяниях. Палпатин проводил взглядом обоих своих слуг: чисса в белом мундире гранд-адмирала и ситха в черном облачении и длинном плаще, развевающемся за спиной.

Для решения этой головоломки действительно требовались усилия их обоих. Но, что еще важнее, головоломка касалась далеко идущих планов Палпатина.

Он улыбнулся. Пришло время Трауну встретиться со своим будущим.

А Вейдеру – со своим прошлым.

Энакин Скайуокер поджал губы.

– Нет, – сказал он. – Никогда о ней не слышал.

– Да ты и не должен был, – ответила Падме Амидала, покачав головой. Сегодня она оставила волосы распущенными. На колышущихся прядях мерцали слабые огоньки, и Энакину это нравилось. – Она находится на краю Внешнего кольца, совсем рядом с Неизведанными регионами.

– И что в ней такого важного?

– Не знаю, – призналась Падме. – У меня есть лишь одно сообщение Дуджи, что она наткнулась на что- то, происходящее где-то на Батуу, и считает, что нужно это расследовать.

– Что-то, происходящее где-то, – повторил Энакин. – Не самые четкие разведданные из тех, что мне доводилось встречать.

– Верховное командование думает так же. – Падме помолчала, и Энакин ощутил, как у нее на душе растут беспокойство и решимость. – Поэтому я собираюсь лично отправиться туда и все проверить.

Энакин достаточно хорошо знал жену, чтобы догадаться, к чему она клонит. И, несмотря на это, он словно ощутил удар под дых.

– Одна? – охнул он. Не то чтобы требовалось это спрашивать.

– Конечно, нет, – ответила Падме. – Там же Дуджа, помнишь? О, не смотри на меня так.

– Как – так?

– Как… – Сделав едва заметную паузу, она почти неосознанно отметила, где находятся все прочие лица, которые присутствовали в офисном здании, и убедилась, что никто не может их подслушать. – Как муж. Или, по крайней мере, как джедай-телохранитель, – добавила она с лукавой улыбкой.

Энакин улыбнулся в ответ. Когда-то он был для нее всего лишь телохранителем. Хотя уже тогда хотел большего.

– Знаешь ли, я и есть джедай-телохранитель, – сказал он. – Нет причин, почему я не должен так смотреть или говорить. – Он на мгновение стиснул зубы, задавив охватившие душу сильные чувства, в точности, как его учили в Храме джедаев. – К сожалению, я еще и генерал, поэтому должен возглавить армию в грядущей битве. Если бы…

Он умолк. Если бы только Асока не ушла из Ордена джедаев. Но, увы, она это сделала, и ее очень сильно недоставало – причем не только по причине ее боевой выучки.

Возможно, Падме думала о том же самом, и ей не хватало юной ученицы Энакина почти так же сильно, как и ему. По крайней мере, ей хватило мудрости не спрашивать, сможет ли кто-то другой занять ее место в предстоящей битве.

– Все будет хорошо, – вместо этого пообещала она. – Ты знаешь моих бывших служанок. Они прекрасно подготовлены и к разведке, и к бою.

– Дуджа хороша в своем деле?

– Одна из лучших, – заверила его жена. – Как только мы встретимся, беспокоиться придется уже нашим врагам – и их телохранителям.

– Возможно. – Энакин поднял бровь. – Но бой – это не твоя специальность.

– Я знаю, – ответила Падме. – Обычно я воюю в Сенате. – Она вздохнула. – Энакин, как ты думаешь, эта война когда-нибудь закончится?

– Конечно, – машинально ответил Скайуокер – с энтузиазмом, которого не испытывал.

Потому что этот вопрос задавали все. Когда же это кончится?

Война уже длилась дольше, чем он ожидал. Возможно, дольше, чем ожидал кто бы то ни было. Пока что канцлер Палпатин контролировал ситуацию, и Республика под его руководством была сосредоточена и непоколебима. Но вряд ли даже он сможет делать это вечно.

Столько народу уже погибло. Очень, очень много.

Но Падме среди них не окажется. Энакин себе это пообещал.

– Когда ты вернешься? – спросил он.

– Не знаю. В том районе не так много устойчивых гипертрасс, поэтому потребуется некоторое время, чтобы просто туда добраться.

– Хочешь, я проложу для тебя маршрут? – предложил Скайуокер. – В джедайских архивах может быть больше информации, чем в общедоступных картах.

– Нет, не надо. О твоем запросе могут узнать, а я не хочу, чтобы еще кто-то проведал, куда я собираюсь. Прибереги свое рвение до того момента, когда отправишься за нами – когда нам действительно понадобится, чтобы ты был молниеносен.

– Поверь, я буду. – Энакин покачал головой. – Не знаю, Падме. Мне действительно не нравится, что ты улетаешь так надолго.

– Мне тоже это не нравится, – призналась она. – Голосвязь на таких расстояниях никогда не работала хорошо, даже до войны, и я сомневаюсь, что положение улучшилось. Но в том регионе работают пять частных служб связи, поэтому, хоть и с задержкой, ты все равно сможешь получать от меня весточки. – Она коснулась его руки. – Со мной все будет в порядке, Эни. Честное слово.

– Я знаю, – сказал он.

Ничего он, конечно же, не знал. На Корусанте он еще мог как-то защитить Падме, но на самом краю известной галактики – нет.

Однако она уже приняла решение, и Энакин знал, что спорить бесполезно. Бывшие служанки всецело преданы Падме – равно, как и она им. Дуджа попала в беду или просто столкнулась с неприятностями, но она попросила Падме о помощи, и никакая сила во вселенной не могла помешать бывшей королеве прилететь за ней.

– Только пообещай мне, что дашь знать о том, что там происходит, как только появится возможность, – попросил он, взяв ее за руку – естественно, левой ладонью, той, что из плоти и крови. Похоже, Падме не беспокоила разница между его руками, зато Энакин никогда о ней не забывал.

– Обещаю, – сказала она. – Быстро прилечу туда, быстро оценю ситуацию – и сразу домой. Скорее всего, я вернусь раньше тебя.

– Ты уж не забудь свое обещание, – предупредил он. – И кстати, чтобы оно лучше запомнилось…

Он шагнул к ней вплотную, и мгновение они стояли, обнявшись, словно островок мира и покоя посреди жестокой бури, бушующей по всей галактике.

Слишком маленький и недолговечный островок.

– Мне нужно идти, – проговорила Падме ему в плечо, осторожно отстраняясь.