вспоминая сына садовника. Он был старше ее на несколько лет. Сейчас служит в боевом звене герцога Гарольда, наместника провинции. Получается, что этому костюмчику не меньше тринадцати-четырнадцати лет.

Но старик прав – выглядит он как новенький. Фасон, конечно, не так моден. Говорят, в столице аристократы уже не носят такие пышные рукава. Ну, и ладно, для маскарада – в самый раз.

- Спасибо, Флем, - кивнула Нель и подошла к зеркалу на стене. А потом подхватила с кушетки бархатные кюлоты и приложила их к юбке.

- В самый раз, - разулыбался садовник.

Девушка оглядела себя, нахмурилась – чего-то не хватает.

- Шляпа! Нужна мужская шляпа!

- Есть, - тут же воскликнул старик и торопливо протопал в коридор, где в углу стоял шкаф. Порылся в нем и вернулся, держа в руках мужскую охотничью шляпу с высокой тульей и жесткими полями. Флем вздохнул.

- Это шляпа вашего отца, как-то потерял ее в саду, а я подобрал, - и помотал головой. – Я предупредил его об этом, но он только махнул рукой, мол, она ему больше не нужна.

- Отлично! – Девушка встряхнула волнистой гривой светлых золотистых волос и примерила отцовскую шляпу… Мда, головной убор утонул по самые брови. Пришлось скрутить плотный жгут из волос, закрепив его на макушке. И опять надеть шляпу. Вот теперь впору.

- Ух, хороша! – Воскликнул Флем.

- Спасибо, Флем, ты меня спас.

Старый садовник учтиво поклонился.

- Не стоит, леди Нель, я вам стольким обязан.

Нель удивленно обернулась.

- С чего ты решил, что чем-то мне обязан?

Флем пожал плечами, что он всегда делал, когда ему было неловко.

- Ваш батюшка много хорошего делал, и для нас и для других. Такое не забывается.

- Расскажешь? – Спросила Нель. Слушать об отце она могла бесконечно. Только мало кто о нем рассказывал. Даже Флем, который, который смущенно отвернулся.

- В другой раз. Как-нибудь потом.

*

Тень от деревьев закрывала тропинку. Нель быстро пробежала между старых яблонь, оглядела пустынный внутренний дворик и подкралась к двери, которая вела на кухню. Там же, в стороне, была лестница для прислуги. Только бы не встретить Мариэтт.

Паршивка. Вот кто заслуживает не то что «ледяные иголки», а настоящий «осиный рой», разрывающий плоть до кровоточащих ран. А если у жертвы нет магической силы или рядом не окажется опытного мага, то болезненное кровопускание определенно закончится смертью.

Нель стиснула зубы, думая о домоправительнице, лебезившей перед опекуном и бегающей за ним, точно дворовая собачка. Именно она нашептала ему о том, что у Нель крепкий магический дар.

Они с отцом хранили этот секрет – по приказу короля одаренные дети должны обучаться в магических школах. Но граф рассудил, что его дочери ни к чему покидать дом, а по достижении шестнадцати лет отправит ее в столичную Академию магии.

В дом семьи Верреев был приглашен опытный учитель, господин Вилли Гвик, который и занялся обучением Нель, оттачиванием дара и практикой. Продолжалось это несколько лет, пока однажды не случилась беда. По дороге в главный город провинции на карету графа напали неизвестные, убив охрану, кучера и самого графа ди Веррея.

А вскоре в особняке появился барон ди Рёх, назначенный опекуном леди Нель. В тот же день домоправительница выложила ему все возможные и невозможные секреты, в том числе – о тайнике графа с драгоценностями его умершей жены, матери девочки, показала и другой тайник с документами, купчими и прочими бумагами. А так же рассказала о настоящем магическом уровне Нель.

Она не любила вспоминать те дни. Отпевание в часовне, похороны, фальшивые соболезнования от незнакомых людей. Некоторые из этих незнакомцев разгуливали по особняку с видом хозяев, и среди них – ди Рёх.

А потом произошел случай, который подвел черту в ее отношениях с опекуном. Как-то ночью она проснулась от странного шума. Из спальной покойного отца раздавались вздохи и завывания. Личные покои графа ди Веррея располагались чуть дальше по коридору. Девочка вышла из своей комнаты и на цыпочках, едва дыша, двинулась в темноте на звук. Она знала как аккуратно повернуть ручку в форме львиной морды, чтобы не скрипнула дверь – они с отцом часто играли в пугалки, выдумывая хитроумные каверзы, чтобы напугать друг друга.

Нель тихо повернула ручку, в двери образовалась щель. Первое, что она увидела – камин, в котором жарко потрескивали дрова. Кровать отца стояла в стороне от него, и там что-то происходило. Вначале Нель ничего не поняла, и потом, приглядевшись, тоже не смогла объяснить – что она видит. На постели лежали голые тела. Они пыхтели и тряслись.

Откуда-то из живота поднялся неприятный ком. Нель почувствовала, что ее сейчас стошнит. Голова закружилась, ноги вдруг ослабли и девочка слабо пискнула. Последнее, что она запомнила, это как с кровати резко поднял голову опекун, а за ним – домоправительница Мариэтт. Взор заволокло туманом, и Нель упала в обморок.

Следующий день она пролежала в постели. Ее осмотрел целитель, но не нашел ничего опасного для здоровья. А через неделю опекун объявил, что отправляет ее в школу монахинь благочестивой Ефимии, дабы ее талант, ограненный знаниями, вспыхнул истинным светом Провидения.

Так она на шесть лет оказалась в далекой Северной провинции, в горном монастыре неподалеку от деревни скотоводов. Она, наследница древнего, богатого рода, хозяйка обширных земель и солидного состояния.

Что ж, маленькая девочка многому научилась. Например, науке прощения и воздаяния по заслугам. И не только. Однажды, одна из монахинь ей сказала – «Деточка, слушай Провидение, оно подает знаки. Когда богам будет угодно - ты встанешь на колени, а когда будет нужно взять в руки меч - возьмешь в руки меч». Потом добавила, пряча хитринку в глазах: – «Тут важно не перепутать, когда и что нужно сделать».

Нель любила монахиню-наставницу и была ей благодарна. За ее прибаутками и грубоватыми шутками всегда скрывались практичные советы.

*

Прижимая к груди сверток с одеждой, Нель пробежала вверх по лестнице. Коридор, на удачу, оказался пустынен. Закрыв на щеколду дверь своей комнаты, девушка разложила на кровати будущий маскарадный костюм. Кого-то ждет неприятный сюрприз, мстительно подумала она и невольно повернула голову к стене, где стоял шкаф, на дверце которого висело платье.

Оно было темно-голубого цвета из нежного шелка. Дорогого шелка из далекого Хилиджанского султаната, десять золотых грошей за отрез! Напрашивается вопрос – как же ее опекун до сих пор не удавился от такой покупки, не бросился с крыши свинарника с криками – караул!