усмехнулся и молча заехал защитнику всех униженных и оскорбленных кулаком прямо по зубам. Не остались в стороне и его подручные. Сразу бросили свою жертву, подбежали к несчастному пареньку, уже лежащему на асфальте, и принялись его ногами пинать.

Спугнул отморозков охранник из ресторана. Он уже успел вызвать наряд милиции, но, заметив драку, решил вмешаться. Связываться с крупным мужчиной, тем более, что вдалеке уже слышались звуки милицейской сирены, хулиганы побоялись. Быстренько прыгнули в машину, и укатили в неизвестном направлении, а через полчаса на скорой помощи увезли и Влада.

Опрос свидетелей, как это обычно бывает, ничего не дал. Даже охранник от показаний отказался.

– Да, была драка. Трое неизвестных били какого-то паренька. Я сразу позвонил дежурному. Больше ничего добавить не могу.

На самом же деле он мог бы добавить очень многое, ведь Мотя Рябой «со товарищи» был постоянным посетителем ресторана. Оттягивался после каждого удачного дела «на полную катушку», спускал деньги, нажитые «непосильным» трудом. Кто же оплачивал все эти банкеты? Понятно кто – молодые предприниматели, с которых Мотя взимал налог на право заниматься коммерческой деятельностью на его, как он считал, территории.

И в местах, не столь отдаленных, Матвей Рябоконь успел побывать уже раза три, но всё, как говорится – не в коня корм. Возвращался и вновь за старое брался, с учетом прошлых ошибок, конечно, – так что в маленьком городке личность этого упыря была хорошо известна многим.

Знал его и Владлен. Пересекались как-то в подростковом возрасте, а здесь, в темном переулке, повзрослевшего, облысевшего, обрюзгшего – признать не смог. Уже потом, лежа на больничной койке, понял на кого нарвался. Понял и перекрестился, хорошо еще, что остался жив. Кто знает, чем бы всё закончилось, не подоспей вовремя милиция. Решил твердо: «Вот раны залечу и больше никаких приключений!»

То же самое повторил и Антоха, дружок школьный, – Антон Пересвет. В палату влетел словно ветер. Глаза горят, улыбка в пол лица.

– Влад, братан, как же так? Приехал родных проведать, к тебе заглянул, а Людмила Владимировна в слезах. Избили, говорит, в больнице лежит.

– Рад тебя видеть, Антоха. Ты что ж, прям из столицы? Садись, апельсинами угощайся. Меня тут коллеги из оркестра навещали, принесли витамины.

– Витамины тебе самому нужны. Расскажи лучше, кто же тебя так отделал?

– Мотя Рябой.

– Мотя? Как же тебя угораздило с ним связаться?

– Вступился за девушку.

– За девушку? Кто такая, я ее знаю?

– Понятия не имею.

– Как же так?

– Очень просто. Слышу, на помощь кто-то зовет, я и побежал.

– Угу…Ты и побежал. Тебе ведь больше всех надо?

– Да, я и сам себе удивляюсь.

– Вызвал бы стражей порядка и совесть была бы чиста и кости целы. В конце концов, хулиганов усмирять – это их работа.

– Не сообразил что-то, а, вообще, хватит обо мне. Расскажи лучше, сам-то как поживаешь, где трудишься, не женился еще?

– Нет. Хотя, не скрою, варианты были. Много вариантов. С одной даже до загса дошел, уже заявление подали, но на этом всё и закончилось.

– Почему?

– Родители ее вмешались. Стали отговаривать. За кого, мол, ты замуж собралась, у него же ни кола, ни двора…

– А ты?

– А я их не осуждаю. Они правы – сначала самому надо на ноги встать, потом уже семьёй обзаводиться.

– Тоже верно.

– И с трудоустройством в столице проблемы. Официально, без прописки на работу никто не берет, а трудиться на птичьих правах, постоянно думать: заплатят, не заплатят – радости мало. Вот приехал, хочу осмотреться, разведать, так сказать, обстановку, может, задержусь. Вдруг удастся какой-нибудь бизнес замутить. Слышал поговорку – где родился там и пригодился.

– Слышал. Только для бизнеса начальный капитал нужен.

– А банки на что?

– Банки, Антоха, под честное слово деньги не дают.

– Почему под честное слово? У меня теперь свой дом в Самаренках имеется.

– Дом? А бабушка?

– Бабушка к нам переехала, в город. Участок свой вместе со всеми постройками на меня переписала.

– Везет тебе.

– Вот возьму кредит, открою магазинчик небольшой или кафе, а ты будешь у меня за музыку отвечать.

– Так я же на валторне…

– Соберешь ансамбль, какая тебе разница, где в свою дуду дудеть?

– Антоха, не оскорбляй мой инструмент. Он пока еще меня кормит.

– Молчу, молчу. – Антон поднял обе руки, потом посмотрел на часы. – Ладно, Влад, побегу. Давай, выздоравливай поскорее. Будет время, загляну еще.

Антон исчез так же внезапно, как и появился. А у Владлена на душе стало еще тоскливее. Вместе ведь учились, вместе росли. И откуда у человека столько энергии. Уже везде успел побывать, везде отметился. Даже чуть было не женился. Теперь здесь что-то затевает. Вот неугомонный.

На третий день Влад начал понемногу поворачиваться. Попробовал слегка приподняться, подложив под голову вторую подушку. В обед сам, без посторонней помощи проглотил несколько ложек наваристого бульона, принесенного мамой еще утром, слегка обглодал куриную ножку, и запил всё это сладким чаем. Хотел немного подремать и уже закрыл глаза, как в палату вошла медсестра.

– К тебе тут посетительница рвется, – сообщила она, загадочно улыбаясь. Но я ее не пустила. Сказала, что после обеда больные отдыхают.

– Посетительница? – Сон Владлена моментально улетучился. – Женщина?

– Почему сразу – женщина? Девушка!

– Она еще не ушла?

– Сидит в приемном покое.

– Пусть поднимается.

– А отдых?

– Ничего, потом отдохну.

Пока таинственная посетительница поднималась на второй этаж и шла по коридору, постукивая каблуками, Влад успел перебрать в уме всех знакомых девушек, у которых могло бы возникнуть желание его навестить, но так никого и не вспомнил. А когда открылась дверь и в потоке дневного света появилась она, высокая, стройная, в короткой юбке, в кофточке с большим вырезом, спросила: «К тебе можно?», Владлен мог бы поклясться, что никогда раньше ее не видел.

Не дожидаясь ответа, девушка вошла, прикрыла дверь, прошествовала, грациозно покачивая бедрами, к единственному стулу, стоящему рядом с кроватью, так же грациозно присела, и Влад, наконец-то, смог ее рассмотреть. Довольно милые черты лица, глаза сильно подведены, губы в ярко-красной помаде, темные волосы локонами спадают ниже плеч.

Кто она, эта прекрасная незнакомка? Может, ошиблась палатой? Рассмотрит сейчас больного повнимательней, извинится и уйдет? Однако девушка неожиданно назвала его по имени.

– Здравствуй, Влад. Ну, как ты? Как себя чувствуешь?

– Ничего…, отхожу понемногу.

– А я думаю, надо же навестить своего спасителя, а то как-то нехорошо получается. Но вот пока узнавала, кто, где, в какую больницу отвезли, – сразу не получилось.

Влад, наконец-то, понял кто перед ним.