Владимир толкнул стеклянную дверь метро, вышел на улицу и от неожиданности замер. Сверху, откуда-то из темноты, медленно кружась и сверкая, в свете разноцветных гирлянд, украшающих площадь, на землю падал крупный снег. Он укрывал своим белым пухом и без того белые деревья, засыпал и кусты, и дорожки, и припаркованные машины, и, конечно, людей. Какая-то девушка, вышедшая на улицу вместе с шумной компанией, громко воскликнула:

– Ой, вы только посмотрите, какая красота!

Владимир отошел в сторону, посмотрел на часы. Двадцать минуть одиннадцатого. До Нового года еще час сорок. Через десять минут должна появиться Вика. Она никогда не опаздывала, по крайней мере, без серьёзной уважительной причины. Иногда приходила и раньше, и эта пунктуальность ему, выросшему в семье военного, очень нравилась. Со многими своими подружками, с которыми Владимир пытался построить отношения до Вероники, он расставался именно по этой причине. Одна даже умудрялась опаздывать на целый час. Договорились на восемь, пришла в девять и никаких извинений. На вопрос: «Что случилось?» – удивленно вскинутые брови.

– Ничего. Ну, подождал немного, подумаешь, я же девушка.

Снег прекратился. Из метро стали выходить новые пассажиры. Вот сейчас, сейчас появится и она в своей белой нейлоновой курточке с капюшоном, отороченным белым мехом. Прямая юбка ниже колен, светлые сапожки… Вика всегда одевалась скромно. На женщин в дорогих шубах смотрела равнодушно. Видимо, от того, что родилась и росла в небольшом подмосковном городке. Жили вдвоём с бабушкой. Про маму Вика никогда не рассказывала. Обмолвилась как-то, что у той другая семья, и сразу перевела разговор на тренера – женщину, с которой занималась художественной гимнастикой всё своё детство и юность. Ездила на сборы, выступала на соревнованиях. Занимала места, иногда высокие, иногда не очень, в общем, отстаивала честь района, поэтому зачеты в школе практически не сдавала, аттестат зрелости получила неплохой, а вот поступить в институт физкультуры не смогла. Не хватило знаний. Сказались пропущенные уроки.

Устроилась в библиотеку, засела за учебники, но и на второй год, и на третий – провал. Нашла работу в тренажерном зале, надо же кому-то помогать людям, обретать хорошую фигуру, а тут и Владимир нарисовался. Пришел мышцы подкачать, увидел симпатичного тренера, начал заниматься и не заметил, как влюбился.

Вика на первое свидание пришла: волосы распущены, макияж, вместо тренировочного костюма – юбочка короткая, а на улице весна – он просто голову потерял. Ухаживал за ней всё лето, предложил даже съездить куда-нибудь к морю на недельку вдвоем, но Вероника отказалась. Много работы. И потом:

– Вдвоем, значит, придется вместе жить, а это уже совсем другие отношения, я пока к ним не готова.

На приглашения в ресторан, отвечала просто:

– Я на диете, да и тебе расслабляться не стоит. В кафе, в кино, на концерт – это, пожалуйста. Просто погулять в парке или в театр на премьеру – еще лучше.

Отказывалась девушка и от посещения скромного жилища Владимира – однокомнатной квартиры, доставшейся ему от бабушки. Пришла лишь однажды, на день рождения, но к одиннадцати уже засобиралась. О том, чтобы остаться на ночь, и речи быть не могло. Воспитание другое, на первом месте – спортивная дисциплина. Владимир, конечно, обиделся. Позже, взвесив все «за» и «против», в конечном итоге решил, что именно такая девушка ему и нужна: высокая, спортивная, подтянутая и, что немало важно неизбалованная, одним словом – правильная девушка.

Посмотрев на часы, Владимир немного занервничал. Стрелки упорно приближались к одиннадцати. Интересно, и почему же эта «правильная» девушка так сильно опаздывает? Может, что-то случилось? Он начал высматривать Вику среди очередной группы веселых людей, выходящих из метро, и снова – никого в белой куртке…

Странно… Хотя, время еще терпит. До дома Сергея, школьного дружка Владимира, в компании которого молодые люди договорились встретить новый год, добираться всего каких-то четверть часа. Еще минут десять на то, чтобы раздеться, поздороваться, перекинуться парой слов со всеми знакомыми, познакомиться с новичками и, конечно, проводить старый год. Пока успеваем. Но, где же Вика?

Он вспомнил, с каким напряжением искал свою фамилию на букву «л»: Леднёв в списках офицеров назначенных на дежурство в новогоднюю ночь и как потом облегченно вздохнул, поняв, что сможет услышать бой курантов в кругу своих друзей. Сможет поднять бокал с шампанским, посмотреть в глаза своей любимой девушке, а, может быть, именно в эти волшебные мгновения он и сделает ей предложение.

Владимир уже твердо решил, что к концу своего обучения в академии МЧС, где ему приходилось нести службу вот уже четвертый год, он должен будет обязательно создать семью. Об этом не уставал повторять ему и отец. Тот вообще хотел, чтобы сын пошел по его стопам и поступил в военное училище, но потом смирился, узнав, что Владимир решил посвятить себя благородной профессии: спасению людей, попавших в чрезвычайную ситуацию.

– Послушай, сынок, – обычно спрашивал Леднёв-старший при встрече, – у тебя как дела обстоят с внуками, еще не намечаются?

– Пока рано, пап, вот закончу обучение, получу звание.

– Правильно, сначала надо на ноги твердо встать, подыскать себе подругу боевую, жениться и уж потом…

Подругу Владимир, кажется, отыскал, даже хотел с отцом познакомить, однако Вероника неожиданно запротестовала. Сказала смеясь:

– Знаешь, Влад, знакомство с родителями – это почти помолвка. После нее обычно о свадьбе говорят.

– Вот и хорошо.

– Нет, не хорошо. Ты пока предложение мне не делал, а я еще его не обдумывала.

– Неужели тебе для ответа нужно время?

– Предложи и узнаешь.

Владимир хотел что-то сказать, но Вика тут же прикрыла его рот своей ладонью.

– Ну, не здесь же, Влад.

– Почему? – спросил он, целуя ее ладонь.

Девушка рассмеялась, побежала вперед, крикнув через плечо:

– Должен быть торжественный момент.

Разговор этот происходил в начале декабря. Тогда-то Влад и подумал о новогодней ночи, – торжественней момента для предложения руки и сердца, казалось, и придумать невозможно. Он выпросил у матери маленькое колечко с красивым камушком, чтобы одеть его девушке на пальчик в тот момент, когда часы пробьют двенадцатый раз. Должно получиться красиво и торжественно. Колечко, бережно завернутое в салфетку и убранное в целлофановый пакетик, лежало у него во внутреннем кармане пальто, а вот девушки по-прежнему не было.

Четверть двенадцатого, крайний срок. Владимир достал телефон, нажал на вызов. Пять секунд напряженного ожидания и… металлический голос робота: «…или … или…»

Наверное, мчится под землей. В метро