— Да, но некоторым нравится смаковать подробности. Радоваться, так сказать, что у них-то все благополучно…

— Отвратительно! Хоть бы это чудовище поскорее поймали! Я же уснуть не смогу!

— Да, но на пароходе чудовища нет. И не было.

— А вы откуда знаете? Вы не из полиции случайно?

— Представьте себе, нет. — Собеседник графини смеялся, но глаза его оставались холодными и цепкими. Случайно бросив взгляд на эту пару — уж больно громогласно возмущалась графиня, — Владислава заметила, как он смотрит на эту женщину. И девушке невольно стало жутко. Она даже порадовалась, что так глядят не на нее.

Река медленно сделала поворот. Русло здесь расширялось, на несколько минут берега расступились далеко в стороны. Владислава прилипла к борту, зачарованная открывшимся простором, и вскрикнула от неожиданности, когда чья-то рука коснулась ее локтя.

— Мама!

— Твоя матушка плохо себя чувствует, — мягко произнес Михаил Чарович, становясь рядом. — Она прилегла в каюте. Не возражаешь, если я составлю тебе компанию?

Девушка передернула плечами и тихо отодвинулась.

— Ну куда же ты? — Отчим взял ее за локоть. — Почему ты меня избегаешь, Владочка?

Он всегда звал ее так, хотя девушке не нравилось это имя.

— Меня зовут Владислава, — отчеканила она. — И отпустите мою руку!

— Странное имя выбрал для тебя твой отец, — заметил отчим, пропустив ее просьбу мимо ушей. — Это связано с какой-то семейной традицией князей Загорских?

Она покачала головой. Даже если бы ей и было что-то известно, ничего обсуждать с этим человеком не хотелось.

Пароход миновал поворот, и впереди показался городок. Рядом, чуть выдаваясь в воду, красовалась пристань, выкрашенная белой и ярко-красной краской. Сами причалы были коричневого цвета, а серая крыша, казалось, отражала небо.

Прозвучал гонг и почти сразу — гудок.

— Дмитров, — объявил Михаил Чарович. — Не желаешь сойти на берег? Я хотел перекусить в ресторанчике.

— Нет.

— Твоя матушка не может составить мне компанию. И я прошу тебя.

— Нет!

— Ты ведешь себя ребячливо. Как тебе не стыдно? Я пытаюсь с тобой подружиться, но ты упорно меня избегаешь. Почему, Владочка? Я к тебе так хорошо отношусь…

Внешне он действительно относился к девушке нормально, но она ревновала его к памяти отца и не верила ни ласковым словам, ни взглядам, ни подаркам, которыми князь заваливал падчерицу. Она боялась этого человека и, если была такая возможность, старалась держаться от него подальше. Но не здесь, на пароходе, где даже в ее каюту нужно пройти, минуя ту, которую занимали мама и отчим.

Пароход постепенно сбавлял ход, и чем ближе была пристань, тем больше пассажиров появлялось на верхней палубе. Поднимались даже те, кто путешествовал вторым классом. Перевесившись через борт, Владислава могла разглядеть скромно одетых женщин и мужчин, судя по всему, простых мещан или чиновников, которые с нетерпением ожидали возможности сойти на берег. Там, во втором классе, каюты были теснее, палуба уже и темнее, ее частично закрывала от солнца верхняя. Внизу чаще звучал детский смех, визг и шум — тамошняя публика отличалась общительностью.

Владислава не покидала палубу до последнего момента, внимательно глядя, как медленно и плавно движется навстречу пристань. Пароход шел не спеша, и казалось, что он стоит на месте, а берег плывет ему навстречу. На пристани уже столпились рабочие, готовые принять швартовы. Оркестр на корме играл что-то легкое, под стать погоде и настроению.

Пароход тряхнуло только один раз, когда он, разворачиваясь боком, слишком резко сбросил ход. Кто-то из женщин вскрикнул от неожиданности. Владислава покачнулась, переступая с ноги на ногу — и тут же почувствовала, как ладонь Михаила Чаровича скользнула ей на талию.

— Ты не ушиблась? — заботливо поинтересовался отчим у падчерицы.

— Все хорошо. Отпустите меня!

— Погоди, сейчас он опять может тряхнуть. Лучше обопрись на меня.

— Я крепко стою на ногах, спасибо, — отрезала Владислава, крепче цепляясь за поручень.

— Никогда ни в чем нельзя быть уверенным, Владочка! — Он продолжал удерживать ее подле себя.

— Идите к своей жене, — сделала девушка еще одну попытку.

— Твоя матушка неважно себя чувствует. Сомневаюсь, что именно сейчас мое присутствие доставит ей удовольствие. Кроме того, с нею Манефа.

Манефой звали горничную, которую княгиня Елена взяла с собой в путешествие. Ютилась она в крошечной каморке, дверь в которую открывалась напротив каюты Владиславы. Собственной горничной в путешествии девушке не полагалось, и она была вынуждена либо делать все сама, либо ждать, пока у Манефы найдется для нее минутка. Горничная была искренне привязана к своей госпоже, находя время и для девушки. Не было сомнений, что она в случае чего в лепешку расшибется, но свой долг выполнит до конца.

«Царица Елизавета» подошла к пристани впритирку, вздрогнула последний раз, испустила негромкий короткий гудок и замерла. Закрепили швартовы, перебросили сходни, и самые нетерпеливые пассажиры стали сходить на берег.

Михаил Чарович продолжал удерживать Владиславу на месте.

— Отпустите меня, — напомнила девушка. — Мы уже стоим.

— Еще рано, моя милая. Ты же не хочешь толкаться среди толпы? Мы сойдем чуть позже, когда нам никто не станет мешать.

Они ступили на пристань в числе последних. К тому моменту Владиславе казалось, что рука отчима прилипла к ее талии навсегда. Воспользовавшись моментом, она отодвинулась, но совсем улизнуть не получилось — князь крепко и бережно подхватил ее под локоть.

— Ты не проголодалась? — заботливо поинтересовался он. — Мы можем заглянуть в ресторан. Надеюсь, там остались свободные столики.

— Нет, благодарю, — отрезала девушка. — Я хочу пройтись.

— Ты столько времени провела на ногах. Неужели не устала?

— Нет!

Они обошли выстроенный на пристани ресторан, сошли на берег. Дмитров располагался на возвышенности; от пристани и размещенных у самого уреза воды складов вверх по зеленеющему склону тянулась деревянная лестница. Вдоль берега в обе стороны проходила дорога. Первые домики стояли у самого края, их огороды располагались на склоне, уступами.

— Хочешь подняться в город? Мы будем стоять два часа, а потом двинемся дальше.

Владислава посмотрела наверх. Ей хотелось пройтись по твердой земле, но сама мысль о том, что ее будет сопровождать отчим, испортила всякую радость от прогулки.

— Нет. Я лучше здесь погуляю. У воды.

— Тебе еще не надоела вода? — шутливо усмехнулся отчим.

Девушка не ответила и не спеша направилась вдоль обочины пыльной дороги. Ей очень хотелось побыть одной, но Михаил Чарович шел рядом, поддерживая под локоть.