Героизма. Мой Витязь. Люблю вас как брата и шлю тысячи слов благодарности за ваш ратный подвиг! Княгиня Ягупова А. Л.»

Я усмехнулся. Ратный подвиг… если бы Герасим вовремя не подоспел — все оказалось бы очень даже плачевно… но я не мог указать в письме, что с убийцами расправился вовсе не я, а мой конюх.

Теперь княгиня наверняка пустит слухи, что помещик Никитин настоящий герой, вроде Геракла…

Черт возьми, совсем забыл про награду!

Я вышел во двор и окликнул конюха:

— Герасим, поди-ка сюда!

Мужик подошел:

— Что-то не так, барин?

— Я тебе жизнью обязан. Проси чего хочешь. Исполню любое твое желание.

— Барин, дайте из американского револьвера пару раз пальнуть. Ни разу в жизни пистолет в руках не держал…

Я рассмеялся:

— Полно тебе, дурак! Из пистолета я тебе и так дам пострелять. Заветная мечта у тебя есть?

Герасим задумался, наморщив широкий лоб, и кивнул:

— У купца Кондакова жеребцы вороной масти. Чернявые, а зубы белые как фарфор, грива длинная, мягкая и шелковистая… быстроногие как ветер. Сказка, а не жеребцы…

— Купить хочешь?

— Дорого…– печально вздохнул конюх.

— Сколько?

— Четыреста просит, думаю за триста пятьдесят сторгует.

— Подожди.

Я вынес четыре сотни и протянул конюху:

— Езжай завтра утром за своим жеребцом. Твой личный будет. Хочешь — домой забери…

Герасим дрожащей рукой взял деньги и смахнул скупую слезу.

— Вы настоящий человек, барин… Человек с большим сердцем…

Конюх от радости обнял меня и приподнял, до хруста сжимая кости…

— Пусти, дурень! — пробормотал я.

Когда расчувствовавшийся великан отпустил на землю, я поплелся в дом. Герасим от радости чуть и вправду на раздавил меня в своих медвежьих объятиях…

В воскресенье в усадьбу приехал ротмистр Вахрушев. Я сразу рассказал ему о похождениях в Тимофеево и стычке с бандитами.

— Черт возьми! Если бы я знал что так обернется, не уехал бы тогда… Андрей Иванович, вы ведь могли погибнуть…

— К счастью, я жив. Преступники наказаны и правосудие восторжествовало.

— Да, помещик Арсений Кирсанов отомщен. Это радостное известие. Хоть и не знал его лично — однако когда безвинно убивают дворянина, мое сердце всегда яростно закипает…

— Но в этой странной истории еще не поставлена точка. Я познакомился с полковником Кудасовым из канцелярии Его Императорского Величества, он разыскивает в наших краях утерянные сокровища «Золотой Орды». Кудасов осмотрел содержимое шкатулки и сообщил, что у меня только треть карты и половина ключа к тайнику. Остальная часть у неизвестного недоброжелателя, который присылал душегубов. В дальнейшем этот таинственный человек наверняка будет искать встречи со мной, чтобы завладеть оставшейся картой и половиной ключа.

— Сокровища ' Золотой орды'? — удивился Вахрушев. — Удивительно…

— Представьте коней в натуральную величину, сделанных из чистого золота…

— Это просто сказочное богатство!

— Это богатство должно достаться Российской империи. Полковник Кудасов предложил найти ответственного человека, который будет присматривать за шкатулкой. Лучше вашей кандидатуры не найти…

— Я согласен, господин Никитин. Но в доме хранить шкатулку опасно. Там наверняка будут искать в первую очередь. Нужно найти другое место.

Ротмистр тщательно обошел усадьбу и кое-что придумал. Он взял у меня двести пятьдесят рублей и уехал в Тимофеево, вернувшись только к вечеру. Вахрушев привез необычный тяжелый цилиндр.

— Это сейф. Открывается не от ключа, а от сложной комбинации штифтов. Я купил его у одного мастера-немца. Мы положим внутрь шкатулку и закопаем сейф в сарайчике, под верстаком. Вы сами настроите комбинацию и только вы, Андрей Иванович, будете знать, как открыть сейф.

— Егор Сергеевич, я вам полностью доверяю…

Ротмистр покачал головой:

— Поверьте, так будет лучше… нужно обязательно перестраховаться.

— Ну хорошо. Пусть будет так…

— Кстати, слышали последнюю новость? Неделю назад, зять городничего Кирюшина прихватил деньжат, драгоценности, и улизнул в неизвестном направлении… городничий рвет и мечет… опозорился на всю губернию… и дочка его осталась без мужа…

— Да… некрасиво поступил зять городничего. Зато наверняка свадьбу роскошную сыграли… Интересно, ищут?

— Нашли уже. Под Царицыном, с прострелянной башкой. Конечно, без денег и драгоценностей…

Мы положили шкатулку в сейф, я настроил сложную комбинацию штифтов, которая соответствовала дню, месяцу и году моего рождения. Мы закопали сейф под верстаком, прикрыв листом железа. Теперь за шкатулку можно быть спокойным.

Вахрушев по моему предложению остался в поместье, в качестве охранника тайника и моего телохранителя. Вечером мы прихватили пистолеты и ружья, и поехали пострелять в ближайший лесок.

Ротмистр внимательно осмотрел мое ружье и кольт:

— Андрей Иванович, неплохой выбор. Всегда тщательно следите за оружием. Чистите и смазывайте. Ухаживайте как за любимой женщиной, и всегда держите в боевой готовности.

Когда мы немного постреляли, я спросил:

— Егор Сергеевич, я заметил наше отечественное вооружение сильно отстает в качестве от иностранного. Пистолеты с капсюльными замками, хотя американцы уже делают револьверы. У нас используется гладкоствольные ружья, которые заряжают шомполом через ствол, на это уходит почти пять минут. Почему не выпускается нарезное оружие с затвором в казенной части, как в Пруссии? Как вообще собрались воевать?

Ротмистр вздохнул:

— Скажу как на духу, Андрей Иванович. Наши чиновники совершенно не хотят признавать, что Европа сейчас переходит на новое вооружение. Старые генералы живут еще воспоминаниями о прошедшей сорок лет назад Отечественной войне… Князь Александр Иванович Чернышев, военный министр, генерал от кавалерии, делает упор, что одними шашками побьем турка… Я патриот Отечества до мозга костей, но тоже считаю, как и вы — что России давно уже пора перевооружаться…

Глава 2

Утром я решил посетить село и посмотреть, как проходят занятия в школе. После завтрака приказал Марфе подать мне свежевыглаженную рубашку с высоким воротом и синие форменные брюки, как у коллежского советника. Когда нарядился и вышел во двор, Прохор Петрович крякнул:

— Андрей Иванович, ну вы прямо министр…

— Прохор, езжай на завод. Ковалевский сказал вчера еще восемь мужиков из Андреево пришли, просятся на работу. Посмотри, если достойные кандидаты — зачислишь.

Приказчик кивнул.

— Сделаем, Андрей Иванович…

Герасим у ворот до блеска натирал бричку.

— Поехали, а то дыры протрешь…– усмехнулся я.

Вот и месяц май уже закачивался. На ясном небе ни облачка. Деревья вовсю зеленели, а вдоль дороги раскинулись стройные кусты дикой смородины. Серебрилась полоска реки, серпантином уходящая за горизонт. Единственное, что портило благодать это комар и мошка, которые в это время в