к карете, из которой выглядывал худой мужчина с плешью. Над его губой недовольно морщились узкие чёрные усики.

— Да-да, знаю, Альберто, — проворчал я, забирая сумку с вещами и перекидывая её через плечо.

— Также не пристало самому носить вещи, с которыми без проблем справится телохранитель, — чванливо продолжил дворецкий, указывая вглубь кареты, где сидел здоровенный раб.

— Пока, Альберто! — улыбнулся я и захлопнул дверь кареты.

Славный малый. Но дотошный до ужаса.

Обернувшись, в очередной раз насладился видом академии. Нет, я видел её и до этого. Множество раз проезжал мимо. Десятки раз посещал местные бои магов крови. Но никогда ещё вид белоснежной «Виоры» не вызывал такого трепета в животе.

Я вытянул из-за пазухи маленький флакончик на цепочке с кровью мамы. Сжав в руке, прошептал:

— Скоро я спасу тебя. Потерпи ещё немножко.

Ну ладно, хватит ждать, не то кровь загустеет.

Я двинул прямо к подъездным воротам академии. К моему удивлению, они были закрыты. Перед ними стояла смуглая девушка в кроваво-красной мантии «Виоры» и пыталась успокоить какого-то щегла в дорогих одеждах. Его зализанные рыжие волосы показались мне знакомыми.

— Слышь, дура! — орал парень. — Я из Благородного Дома ла Стерра, и я требую, чтобы ты меня пропустила!

О, точно, знакомые лица. Я мрачно улыбнулся, подходя ближе.

— Ну а я из Дома ла Сорра, — ответила улыбающаяся девушка. — И повторяю ещё раз: все первокурсники сначала должны проследовать к кампусу.

— Да ты знаешь, кто мой отец?

Хлопнув Руфуса ла Стерра по плечу, я вклинился в разговор:

— Я знаю, — с удовольствием сказал я, глядя на кровного врага моего Дома. — Жалкий маг II группы крови, вообразивший, что хоть чего-то стоит.

Смахнув мою руку с плеча, ла Стерра смерим меня ненавистным взглядом.

— И это мне говорит сын безумного учёного, просравшего всё богатство Дома на сомнительные эксперименты? — его лицо, искажённое злобой, стало ещё противнее. — Не думал, что увижу тебя здесь. Откуда у тебя деньги на такое дорогое обучение?

Моя улыбка не дрогнула ни на миг. В конце концов, мы не в первый раз так пререкались.

— Я…

— Впрочем, неважно, — сказал ла Стерра, отворачиваясь от меня. — Наверняка пришёл побираться здесь как какой-то донор.

Я даже не заметил, как сжались кулаки. Но то, что случилось дальше, удивило меня ещё больше.

— Слышь ты, южная шваль, — обратился рыжий аристократ ко всё ещё улыбающейся девушке. — Давай, пропускай меня.

Уголки губ девушки опустились на пару градусов.

— Ну всё, сопляк, ты меня достал, — всё с той же улыбкой она закатала рукав мантии, под которым на руке виднелся свежий надрез. Пальцами другой руки она вывела замысловатые жесты. Из раны заструилась кровь, взмывая прямо в воздух. В нос ударил характерный железный запах, а сама кровь засияла ярким алым светом. — В этом году я заканчиваю «Виору» и уже на пороге II группы крови. Поэтому разделаться с неофитом вроде тебя мне не составит труда.

— Ты ещё пожалеешь об этом! — прошипел молодой ла Стерра и быстро ретировался в сторону кампуса.

Девушка рассмеялась ему вслед. Произведя ещё одну серию жестов, она вернула светящуюся кровь обратно в руку. Мне же теперь удалось получше её рассмотреть.

Гладкая смуглая кожа. Чёрные, как обсидиан, кудрявые волосы. Пухлые губки, которые так и притягивали взгляд. Остальное, к сожалению, скрывала мантия.

— Классно ты его уделала, — присвистнул я.

— Да брось, — отмахнулась она со смущённой улыбкой. — У меня в классе есть уроды и похлеще. — она заговорщически приложила ладонь сбоку ото рта и понизила голос: — Скажу тебе по секрету, никакая я не выпускница, а всего лишь второкурсница.

Я зауважал её ещё больше. Даже брови поползли наверх. Такой уровень контроля собственной кровью, и всего лишь на втором курсе.

— Все второкурсницы такие умелые? — спросил я с улыбкой. — Или мне повезло встретиться с особенной?

Её смущённая улыбка стала шире.

— Некоторые называют меня молодым гением, — ответила она кокетливо.

— Скромности тебе не занимать, — засмеялся я, протягивая руку. — Кстати, позволь представиться, Лестер ла Донжи.

— Джолия ла Сорра.

Она подала руку так, будто хотела ответить рукопожатием. Я же мягко перехватил её пальцы и притянул к себе, касаясь губами тыльной стороны ладони. Словно мы были на балу, а не на холодной улице.

— Приятно познакомиться, — сказал я искренне, глядя в глаза покрывшейся румянцем девушки.

Ла Стерра был прав. Джолия наверняка приехала из южных регионов. Вряд ли там были знакомы со столичным этикетом.

— Не хочется прерывать наше знакомство, но мне ещё надо поступить в академию, — заметил я.

— Ах, точно, — собралась Джолия. — Тебе нужно пройти в ту сторону, приёмная комиссия будет прямо на входе в кампус.

— И почему об этом не написали в письме? — проворчал я.

— Это всё Эмильда напортачила, — улыбка девушки стала озорной. — Сочувствую, раз ты попал в её класс.

— Почему это?

Джолия ехидно улыбнулась.

— Не буду тебе портить первое впечатление.

Вход в общежития тоже оказался огорожен. Ограда академии упиралась в небольшой КПП — домик в том же готическом стиле, что и сама «Виора». У входа столпилась очередь из молодых парней и девушек. Некоторые из них были одеты кричаще бедно. Наверное, низшая знать из дальних регионов Империи.

Спустя час я возненавидел академию. Очередь продвигалась невыносимо медленно. У меня даже создалось ощущение, что в этом жалком домике охраны проводят вступительные экзамены. Это ощущение усилилось, когда уже знакомый мне ла Стерра выбежал из домика с проклятиями. Он даже пробежал мимо меня, словно не заметив. Из его отборной ругани я понял, что ему отказали в поступлении.

На душе сразу стало как-то полегче. Не придётся учиться в одном классе с этим овощем.

Я промариновался в очереди ещё с полчаса, прежде чем смог попасть внутрь.

— Имя и Дом, если он у вас имеется.

В смысле если имеется?

Ах да, точно, с этого же года в «Виору» стали набирать и доноров-простолюдинов. Ужас, конечно. О чём только думает Император? Он бы ещё и рабов магии обучил.

— Лестер ла Донжи.

Женщина в очках оторвалась от бумажек. Профессор Гунияр, как она представилась. В отличие от других магов она носила вместо красной мантии удобную одежду с короткими рукавами и неприметным цветом. У неё были короткие седые волосы и на удивление большие и рельефные мышцы рук.

— Тот самый ла Донжи? — спросила она с интересом. — Это ваш отец разводил «пустоголовых»?

Внутри я простонал. Эта авантюра отца с гомункулами дорого нам стоила. Мало того, что он слил на эксперименты большую часть нашего богатства. Так ещё его идея не выгорела, создав нашему