пересечение аномальной пустоши выдавала система искусственного интеллекта «Великий Аналитик» — та самая, что смотрела в суть каждого кандидата, оценивая его задатки, способности, психическую стабильность и другие особенности. Для Ника оставалось загадкой, почему ИИ упорно не допускал его к работе в стратегической корпорации и наложил вето на гонки. Страхов был молод, здоров, умен, эмоционально стабилен, но система раз за разом выдавала красную метку — «бракованный».

— Ну и пусть, — хмыкнул Ник, дернул на себя ящик стола и достал узкий бейдж со штрихкодом.

Это удостоверение чистильщика флайкаров на Больших Гонках он выпросил у хозяина своей конторы вместо зарплаты. Пора ему сослужить службу.

V

…В этот же день, несколькими часами спустя Николай Страхов стоял у Юго-Западных Ворот. Все огромное пространство вылетной парковки, сколько хватало взгляда, заполняли флайкары. Каждый из них занимал свой участок пространства.

Узкие и аккуратные — на одного пассажира. Массивные, на усиленных двигателях, способные вместить и механика и запасного пилота. Бронированные и, наоборот, облегченные — вариаций было бесконечное множество. У каждой из машин колдовал технический персонал, проводя последние тесты.

У Ника захватило дух от восторга. Он шел вдоль машин и ничего не мог поделать с собой: губы расплылись в мечтательной улыбке, глаза жадно скользили от одной навороченной летающей тачки к другой.

Где — то на пятом ряду он остановился, не в силах отвести взгляда от флайкара цвета лазурной волны. Его металлический корпус, уже покрытый плотным слоем антирадина, переливался и бликовал в лучах полуденного солнца. Капот авто был открыт. Ник с одобрением прислушался к урчанию турбированного движка.

— Миха, чтоб тебя! Ты серьезно? О чем ты думал? Нажраться накануне гонки?

Из-за флайкара послышался яростный рев. Николай сделал несколько шагов вперед и с удивлением окинул взглядом любопытную парочку. На асфальте, скрючившись в позе эмбриона, лежал молодой парень в оранжевой форме техника. Лицо бледно-зеленого цвета, тоскливый взгляд нашкодившей собаки и лужица рвоты неподалеку не оставляли сомнений в том, кого отчитывал рыжий здоровяк.

— Ты идиот, Миха. Круглый идиот. Мы прошли отбор, наша тачка — на пике возможностей, я вбухал в апгрейд кучу бабла. А ты взял и напился?

Мышцы на бицепсе рыжего, затянутые в черную ткань формы пилота, напряглись. Казалось, еще секунда и здоровяк ударит напарника, вытрясет из него душу. Но нет, он лишь воздел к небу сжатые кулаки и круто развернулся на пятках.

— За что мне такое наказание? Уууу!

Секундой спустя рыжий встретился взглядом с Ником.

— Че смотришь? Вали отсюда.

Пилот сжал кулаки: видно было, что ему нестерпимо хочется с кем — то подраться.

— Смеешься надо мной? — рявкнул он.

— Нет, просто хочу помочь, — Ник шагнул вперед. — Я техник. Очень хороший техник. Но не прошел в этот раз. Могу его заменить.

Рыжий вперил в Ника зеленые буравчики глаз.

— Я тебя, кажется, знаю. Ты — мелкий. Тебя завернули на регистрации. С чего вдруг я должен брать в команду бракованного?

Ник сжал побелевшие губы.

— С того, что я лучший. А тебе — не справиться самому. Чтобы включить резерв турбированного движка и вывести его на усиленные обороты, тебе понадобится калибровать работу мотора прямо в процессе гонки. Для этого нужен напарник. Нельзя управлять машиной и ковыряться в движке одновременно.

— Дерьмо, — здоровяк сплюнул, подошел к стонущему технику, стянул с него жилет с выгравированным на передней пластине ID и кинул Нику. — Ты действительно шаришь. Ладно, садись в машину. С пушкой обращаться умеешь?

VI

В салоне флайкара пахло кожей, металлом и яблоками. Пока рыжий вгрызался в сочную мякоть плода, Ник осваивал приборную панель, рычаг управления пушкой и механизм ускорения двигателя. Машина была исключительно хороша не только снаружи, но и внутри.

— Система управления движком гениальна. Кто проектировал? — спросил Ник и откинулся на сиденье. Умная анатомическая модель в доли секунды подстроилась под особенности его тела.

— Мы с Михой, кто ж еще, — Хмыкнул рыжий. — Два года оттачивали. Пусть мы не сделаем всех конкурентов на старте, но в середине пути, когда у других начнет сыпаться оборудование, мы включим резервы и прорвемся вперед.

Ник задумчиво смотрел вдаль — на мерцающее полотно силового поля, отмечающее границу, за которой заканчивалась территория безопасного города и начиналась больная, искореженная радиацией, мутировавшая земля. Великая атомная война, отгремевшая более ста лет назад, изрядно проредила человечество. Те, кто выжил в северной части Евразии, собрались в Мегаполисе.

Оправившись от трагедии, люди вновь стали двигать науку вперед. Прогресс вышел на новый виток, объединив генетику, механику и ядерные технологии. Но, несмотря на все успехи, будущее оставалось шатким. Процессы, запущенные Атомной войной, изменили облик земли. И этот новый облик бросал человечеству все новые вызовы.

— Как думаешь, если доберемся к Источнику, что там найдем?

— Пофиг, — Рыжий выкинул огрызок в окно. — Наша задача поставить маячок для пилотов Корпорации, закинуться антирадином и постараться вернуться обратно. Ну или представить, как миллион призовых уходит на благо семьи. Что до Источника, ученые сами разберутся, что он из себя представляет.

Ник покачал головой: с момента запуска Больших Гонок ему не давало покоя озвученное техзадание. Бункер «Источник» находился за тысячу километров от мегаполиса — в эпицентре Дурной земли. Его примерное положение было отмечено на картах. Казалось бы, что проще — послать на поиск беспилотники на солнечных батареях и только потом, после обнаружения цели, отправлять человека. Но, как ни удивительно, эти попытки результата не дали. Техника начинала ломаться в аномальной зоне уже на половине пути и без человека была бесполезна.

— Внимание! Большие Гонки объявляются открытыми через 10, 9, 8…

— Кстати, меня зовут Стас, — рыжий повернул к Нику внезапно посерьезневшее лицо. — Ну что, поехали?

VII

Лазурный флайкар мчался над роскошным, девственным лесом. Страхов с восторгом изучал пейзаж. Деревья устилали землю пышным покровом, над кронами кружила стайка птиц.

— Интересно, здесь по прежнему высокий фон? На вид — красота, — Ник щелкнул по бортовику и вывел на лобовое стекло увеличенную картинку. Птицы над кронами оказались нарядного фиолетового оттенка, их хищные зубастые клювы весело щелкали, под крыльями отчетливо просматривались когтистые лапы.

— Фон превышен не сильно. А вот счетчик аномальной активности зашкаливает, — хмыкнул Стас.

— Не понятно только почему, — пожал плечами Страхов. — Ой, смотри, нас обгоняют!

Мимо них промчался тяжелый, бронированный серый флайкар. Внушительные сопла двигателей изрыгали оранжевое пламя.

— Ничего. Тише едешь, дальше… — Стас не договорил, потому что в следующую секунду выжал педаль тормоза.

Умное кресло втянуло Ника покрепче, сопротивляясь силе