инерции. Широко распахнув глаза, он смотрел туда, где только что мчалась вперед стальная машина. Из гущи леса взметнулись алые щупальца. Изящным, молниеносным движением одно из них поймало машину, второе скрутило ей хвостовую часть. В кроны деревьев что — то посыпалось.

— Раз, два, три… Вмещал сразу четверых пассажиров. Нехило, — хрипловатый голос Стаса дрожал. Он дернул руль вправо. — Уходим на восточный маршрут.

VIII

К началу третьих суток пути лазурный флайкар приблизился к области цели. Ник насчитал по дороге около трех десятков обломков машин разного цвета и типа. Какие — то из них были свежими, другие, судя по виду, пролежали здесь уже несколько лет.

Бойцовский дух и нервный юмор спутников иссяк. Осталась лишь усталая сдержанность. За эти трое суток они чудом избежали водоворота над черным озером, еле оторвались от стаи костяных птеродактилей и едва не превратились в труху, почти врезавшись в вынырнувшую из тумана скалу. Двигатель несколько раз пытался заглохнуть, и если бы не умелые руки Ника, они бы уже давно никуда не летели.

— Судя по карте, нам надо туда, — Стас ткнул пальцем вперед. — Прямо к проплешине у хребта гор.

IX

Все датчики показывали норму, поэтому пилот и механик вышли к поляне без защитных скафандров, ограничившись стандартным антирадиновым напылением, которое им обеспечил дрон-помощник. Солнце подсвечивало облака расплавленным золотом.

— Как интересно. Издали казалось, что это пустая, выжженная земля.. — выдохнул Ник.

Он опустился на одно колено и погладил шелковую, серебристую траву. Она резко контрастировала по цвету с изумрудной тайгой, окружавшей «проплешину».

— Давай без сантиментов. И лишний раз лучше ничего тут не трогать, — проворчал Стас. — Давай обойдем это место, поставим долбанный маячок и вернемся обратно.

Они осторожно двинулись вперед. Проплешина была относительно небольшой — около двухсот метров в диаметре. Ник запустил вперед зонд: как только аппарат обнаружит следы металла, он подаст звуковой сигнал.

Напарники шли по мягкой траве, щурясь от яркого солнца медленно поднимавшегося над горизонтом. Как ни печально было это признать, серебристая поляна была пуста: никаких следов бункера довоенных времен. Стас нервничал. Достав сигареты, принялся курить одну за другой.

— Успокойся. Мы не могли ошибиться. Предлагаю разделиться и прочесать еще раз, — попытался успокоить его Ник.

— Да-да. А заодно найти зонд. Куда он запропастился? Мы тут уже полдня ходим.

— В смысле? Всего полчаса прошло, — Ник взглянул на часы.

— Твои отстают. Примерно на 6 часов, — Стас сунул под нос напарнику собственные часы.

…Они нашли зонд, вернее то, что от него осталось, во время четвертого по счету обхода поляны. Солнце висело в зените, трава уже не серебрилась, а отсвечивала расплавленной сталью.

Ник обратил внимание на темное пятно в этом оранжево-белом мареве. При приближении стало ясно: это действительно их электронный помощник. Но не это было удивительно, а то, что зонд лежал, наполовину погрузившись брюхом в траву. Проржавевшие усы беспомощно тянулись к небу.

— Что за срань! — выругался Стас и закашлялся. — Неужели батарейки вышли из строя?

— Не может быть. — Ник покачал головой. — Их должно было хватить на несколько лет. На этом пятачке — аномалия.

— Гравитационная? — спросил Стас странно надтреснутым голосом.

Ник взглянул на него и тихо выдохнул.

— Временная…

Х

Николай Страхов всегда очень боялся смерти. Когда уходила Клара, в госпитале, на больничной койке, окруженная датчиками и приборами, он сидел, зажмурив глаза.

Он держал тетю за руку, пока та еле слышно шептала:

— Не бойся, все пройдет. И это — тоже.

Но сейчас Нику было еще страшнее. Стас умирал на глазах, и он вновь ничего не мог с этим поделать.

— Задница. Не смогу потратить призовое бабло. Да что там, я даже не увижу, как мои потомки тратят его, — старик напротив сипло засмеялся.

Еще несколько часов назад огненно-рыжие волосы Стаса стали седыми. Зеленые глаза поблекли, мощный рельеф мышц словно истаял. На поляне в серебристой траве лежал дряхлый дед.

— Не бойся, — Ник взял его за руку. — Все пройдет…

— Сам в штаны не наложи, молокосос. И с чего ты так хорошо выглядишь, — Стас затрясся в беззвучном смехе. — Ты, главное, найди этот бункер. Узнай, что в нем особенного.

… Время текло на поляне рывками. Это Ник понял, когда отошел от напарника, чтобы вновь поискать вход. Он отсутствовал не больше четверти часа, но когда вернулся, обнаружил истлевшие кости и вросшие в землю остатки металла.

— Да что же это такое?! — взревел он. — Должен же быть какой-то ответ?

Но ответа не было. По какой-то причине временная аномалия не имела власти над ним. Только мурашки бежали по спине — то ли от страха, то ли от холода.

— Здесь не холодно, — тихо пробормотал Ник и снял легкий, заплечный рюкзак со спины.

Поковырявшись внутри, он вытащил родительскую головоломку. Клубок из стальных колец переливался синим, золотым, серебристым. Кольца слегка вибрировали.

Забыв обо всем на свете, Ник сел на траву и принялся собирать пазл.

XI

Все произошло очень буднично. Головоломка, которая никогда не давалась ему, словно сама подсказывала, как и в какой последовательности проворачивать кольца. Когда последнее из них встало на свое место, Ник услышал позади гул. Обернувшись, он увидел, как пласт травы медленно едет в сторону. Внутри квадратного проема обнаружилась длинная лестница, ведущая в бомбоубежище.

Спустившись, Николай уперся в массивную дверь с табличкой: «Проект особого назначения «Исток».

На секунду Николай замялся — стоит ли идти дальше. Цель была найдена, можно ставить маячок и пробовать вернуться обратно.

— Нет уж, не для того погиб Стас, чтоб я свернул на половине пути, — Ник попытался сдвинуть в сторону массивную дверь и та, на удивление, легко поддалась.

Внутреннее пространство бункера было невероятных размеров. Длинный коридор вел в зал, сплошь заполненный холодильными боксами с пробирками. Николай остановился у одного, присмотрелся. Внутри каждой пробирки плавал в амниотической жидкости крохотный эмбрион.

— Да уж, если на поверхности мы все все-таки вымрем, у человечества будет шанс, — пробормотал он и вздрогнул от звука своего голоса

Бункер был пуст и полон дверей без замков. Ник миновал множество хозпомещений, фильтровальный блок и отсек с генераторами. Кажется, целую вечность спустя уткнулся в металлическую дверь с надписью «Рубка управления».

Дверь была заперта и не походила на все остальные: ни замка, ни ручки, ни прорези для чип-карты. Просто огромный, гладкий стальной блок.

— Не верю, — хмыкнул Страхов. — У любой закрытой двери есть замок. Главное — подобрать ключ.

Он начал методично ощупывать прохладную