дом, мужчина ворвался внутрь без стука, оставляя своего друга позади. В просторной комнате его уже ждал отец девушки, что мирно распивал напитки местного производства. С красными щеками и опухшим носом, он перевёл мутный взгляд на посетителя. Узнав в госте своего зятя, старый Лон вскочил из-за стола.

— Явился наконец! Как брюхатить, так он всегда тут как тут! А как поддержать мою кровинушку!

Гневную тираду любящего отца прервала мать Сипы. Худая и измождённая женщина влетела в комнату. Размахивая тряпкой, она погнала пьяного Лона на улицу, шипя словно кошкаящер.

— Совсем одурел, старый? Я тебе, что сказала? Или молча сидишь или дуй на улицу!

Принимая заслуженную кару, мужчина понурившись поплёлся на выход. Ворча себе под нос о несправедливости, он остановился около своего зятя.

— Молодец, что пришёл. Она тебя очень ждала.

Не став выслушивать ответ волнующегося папаши, отец девушки прихватил спрятанную около входа бутылку с пойлом и прошмыгнул на улицу. Увидевшая этот манёвр Тома хотела погнаться за нерадивым мужем-пьяницей, но, заметив вопросительный взгляд Гуань Ли, махнула рукой.

— Потом разберусь. Здравствуй, Ли, — обняв зятя, женщина ласково улыбнулась, приглаживая форму лейтенанта, она вытерла тряпкой пот со лба офицера, — я рада, что ты смог прийти. Честно сказать, не думала, что тебе отпустят.

— Добрый вечер, госпожа Тома. Командир гарнизона разрешил мне отдохнуть денёк, так что я отправился сразу к вам.

Теплая улыбка полностью меняла лицо женщины. Гуань Ли всегда удивлялся, как ярко Тома может выражать свои эмоции, меняя жесты и мимику за секунды, полностью превращаясь в другого человека.

— Пойдём со мной. Только веди себя тихо, она недавно уснула.

Крадясь в комнату жены, Ли чувствовал предвкушение и лёгкий страх. Скоро он увидит возлюбленную и своего ребёнка. Вспотевшие ладони и тремор были встречены понимающей улыбкой Томы.

Открыв тяжёлую дверь, женщина уступила офицеру дорогу. На немой вопрос она отрицательно качнула головой, оставляя молодых родителей наедине.

Присев рядом с кроватью Сипы, Гуань Ли ласково погладил её растрёпанные волосы. Небольшие синяки и впалые скулы отнюдь не портили её красоты.

"Похоже, что роды были тяжёлыми". Переведя взгляд на небольшой свёрток, лежащий рядом с уставшей матерью, Ли аккуратно, чтобы не потревожить сон своего отпрыска, поднял его на руки.

Маленький с виду комочек, оказался очень тяжёлым. На вскидку в ребёнке было четыре килограмма весу. Наклонившись вплотную, лейтенант бережно провёл пальцами по голове малыша.

— Здоровяк, надеюсь ты жену мне не испортил?

Лёгкий удар кулаком по руке и тихий смех Сипы напугал боевого офицера. Подскочив на месте и чуть не упав, он возмущенно смотрел в глаза своей любимой. Устало прикрывая глаза, Сипа протянула руку в сторону мужа. Поймав жену за ладонь и переплетя пальцы, Ли наслаждался этим странным, но потрясающим моментом.

— Как мы его назовём?

В голосе Сипы боролись искренний интерес и сонливость, опрокинув голову на кучу подушек, она втянула побольше воздуха.

— Это мальчик, так что выбирай ты.

На последних словах женщины маленький свёрток в руках Ли начал активно шевелиться. Мотая головой, пронзительные зелёные глаза мальчика смотрели по сторонам. Найдя для себя новое лицо, малыш долго вглядывался, пока его лицо не озарила счастливая улыбка. По комнате разнеслось детское агуканье. Не замечая радостных слёз, Ли трепетно держал самое дорогое сокровище в своих руках.

— Я назову тебя Юй. Гуань Юй.

Глава 2

— Иди мамке помоги, бездельник! Весь в отца!

Увернувшись от дедовского подзатыльника, Гуань Юй сорвался с места. Перепрыгивая мешающихся под ногами жабо-куриц, мальчишка, задорно хохоча, бежал мимо соседских домов. Идентичные каменные постройки с соломенными крышами создавали настоящий лабиринт для забредших в посёлок, но прожив шесть лет в деревне Шу, Юй отлично знал каждый закоулок и тропку.

Сын Сипы и Ли был крепким и высоким мальчиком с короткими чёрными волосами. Многие говорили, что он похож на своего отца, но Юй смутно помнил образ этого человека. Крепкий квадратный подбородок и широкий прямой лоб тоже пришли от папани. Дед часто шутил, что Гуань Ли так хотел сына, что родил его сам.

Здороваясь и приветственно кивая многочисленным соседям и родственникам, мальчик выбежал за пределы деревни. Бескрайние поля Царства Земли были усеяны различными злаками и овощами. Небольшие тропинки, ведущие вдоль огромных посевных полей, были заполнены множеством мужчин и женщин, что вышли собирать урожай.

Уже несколько дней, как жители деревни Шу активно заполняли склады и готовились к выплате налога. Каждый год в одно и то же время из Лу-Янга приезжали сборщики податей, поэтому каждый житель посёлка от мала до велика трудился в поте лица.

Вывернув на участок, которым занималась их семья, Гуань Юй пробежал мимо семьи Чжан, отвесив наклонившемуся Фэю смачного пендаля. Упавший лицом в землю, мальчишка застрял головой в рыхлой земле. Дёргаясь из стороны в сторону, он пытался вырваться, пока ноги Юя уносили его всё дальше. Когда друг мальчика наконец покинул земельный плен, в сторону беглеца раздалась злостная тирада, окончившаяся для Чжан Фэя отцовской затрещиной.

Наслаждаясь тёплыми лучами весеннего солнца, Юй сбавил темп и неторопливо пошёл по узкой тропе навстречу своей матери.

Отошедшая от родов, Сипа уже давно работала наравне со всеми. Лицо приобрело бодрый румянец, а на щёчках появился небольшой жирок. Заваленная гостинцами от беспокойного мужа, она быстро пришла в форму. Каштановые волосы были подвязаны небольшим платком, а натянутый фартук плотно облегал крупные достоинства деревенской женщины.

Подкравшись к не заметившей его маме, Гуань Юй напрыгнул на неё, сжимая материнские ноги в крепких объятиях. Ойкнувшая от неожиданности Сипа развернулась на месте, отрывая ноги мальчика от земли. Услышав счастливый смех своего ребёнка, она сделала несколько оборотов, кружа мальчика.

Закончив дурачиться, мать с сыном принялись за дело. Долгая и нудная работа успокаивала, даря сердцу простых крестьян покой и удовлетворение от процесса. Но не для Гуань Юя. С детства активный и физически развитый мальчишка хотел постоянно двигаться или развлекаться, если бы не любовь и уважение к родственникам, он бы ни за что не появился на поле.

— Эй, Юй! Пошли с нами, мы хотим посмотреть на удаволосей!

Чуть не свалившись с ветки, Гуань Юй, вися вниз головой, смотрел на приближающихся к дереву мальчишек.

Соседский ребёнок Чжан Фэй, был сыном мясника. Крупный и полный для своих лет, он был всегда краснощёк, как пьющие бражку старики. Непослушные чёрные волосы, доставшиеся в наследство от матери, были похожи на птичье гнездо. Бочкообразная фигура и короткие ноги делали его непропорциональным и медленным, зато сил у парня было не