как можно безразличнее бросила я, притворяясь, что понятия не имею, зачем он сюда явился среди ночи. Свой коммуникатор я оставила в каюте, чтобы тот не ныл под руку, как ему хочется спать – позаботилась, можно сказать, а он в ответ заложил меня Риму! В следующий раз будет работать, как миленький.

На роль груза, пожалуй, подойдет кейс с кормами для птиц. По полу эта бандура волочилась со скрежетом, оставляя матовые, быстро затягивающиеся царапины. Рим молча подошел и помог мне взгромоздить ее на клетку киммы.

Успокоившаяся зверюга едва на нас взглянула. У нее были занятия поважнее: жевать бесценный чехол, например! И не отнимешь ведь, сволочь! Седативка рассеется, стоит открыть крышку, и сквозь поле не вытянешь – слишком большой. Придется ждать, пока кимма выспится и снова станет безобидным травоядным зверьком. Надеюсь, к тому времени от чехла останется хоть что-нибудь!

– Кажется, ты хотела использовать эту штуку как-то иначе, – подлил масла в огонь Рим, разглядывая эксклюзивную подстилку, которую кимма уже вовсю топтала копытами, вырывая ямку поудобнее.

Ночное выступление ансамбля «Саша и злобная инопланетная тварь» всполошило четырех животных. К счастью, им просто было любопытно, так что подсыпанные в кормушки лакомства прекрасно заменили успокоительное. После седации зверей еще сутки изучать нельзя – непонятно, естественное ли у них поведение. В итоге задержки, сдвижки в графике, а у меня и так забот хватает.

Рим зевал все то время, пока я, подчеркнуто его игнорируя, выстраивала на столе баррикаду из контейнеров с образцами шерсти. Высокая стопка частично меня скрыла, но желтые глаза, казалось, прожигали ее насквозь. Рим ничего не говорил, прекрасно понимая, что я не выдержу первой.

Так и вышло.

– Ну хорошо, хорошо! – Я рывком сдвинула не оправдавший надежд заслон. – Ты был прав, доволен? Я действительно не могу уснуть!

Причиной бессонницы стал официальный вызов от конфликтологов МИК, поступивший пару дней назад. Меня приглашали посетить их офис во время стоянки, которая планировалась на Линат завтра… вернее, уже сегодня днем. За два месяца, прошедшие с нашего боя с Сергеем и его «Армадой», я успела пообщаться с полицией, криминалистами, следователями, даже журналистами! – и все это время с ужасом ждала, когда же мной заинтересуются бывшие коллеги пирата. Профессия конфликтолога прочно ассоциировалась с ним – неудивительно, что я ни капли не желала этой встречи.

Рим убеждал, что равнять всех по нему неправильно. Мол, темная личность могла сформироваться где угодно, работа тут ни при чем. Но он не успел узнать пирата так, как я! Не слышал его историю из первых уст, не видел, как Сергей с душевной улыбкой планирует геноцид целой планеты! Все, что имело отношение к нему, вызывало у меня отторжение, и профессия, как огромный пласт жизни, – особенно.

– Ты же прекрасно понимаешь, почему мне…

– Саша, это был пират! Пират, а не конфликтолог! – уже привычно завелся Рим. – Ты вообще разницу чувствуешь?!

Споры на этой почве у нас случались примерно дважды в день. Рим не понимал, почему я не могу просто взять и забыть. Столько времени прошло – давно пора переключиться! А я бы с радостью, честно! Так не дают же!

Через неделю после битвы с пиратами «Фибрра» встала на якорь в космопричале Шипры, и завертелась кутерьма, которую мы расхлебываем до сих пор. Представители трех сверхразвитых планет потребовали включить в страховку случаи, связанные с пиратством. В успех я верила слабо (в конце концов, за бандитские действия МИК не в ответе), но видео с рассказом о своих злоключениях по просьбе принцессы Ларинн все-таки записала. Мне хотелось, чтобы о Сергее знали, чтобы его искали повсюду, и он вынужден был бы затаиться, а то и передумать вовсе. Я упомянула обо всем, что успела узнать от него самого, в том числе об одержимости терральтером.

Чтобы привлечь внимание к делу и не дать МИК от нас отмахнуться, Ларинн выпустила эту запись в цертейский эфир. Но вот чего мы не ожидали, так это того, что наша история разлетится по всему космосу.

Услышав слово «терральтер», журналисты вцепились в тему клещами, и вскоре моя унылая морда сияла недосыпом с каждого второго инфокна. Сказ о противостоянии мирных ученых и пирата-кладоискателя взбудоражил весь мир. А пока в раскручивающуюся спираль домыслов и сплетен вплетались все новые подробности, нами заинтересовалась галаполиция.

«Фибрра» передала им данные о произошедшем, когда я еще даже из регмодуля не вылезла. К тому времени, как мы добрались до Шипры, Сергея уже искали и даже кое-что нашли. В самом сердце МИК обнаружился его помощник, который передавал ему данные о кораблях и прочую важную информацию. Выследить его удалось опять-таки благодаря «Фибрре»: однажды он засветил лицо перед нашим капитаном. Сейчас он находился под стражей, и полиция очень хотела знать, что еще мы можем рассказать по этому делу. Нас поочередно допросили и строго-настрого запретили распространяться о дальнейшем расследовании. Филби Ревенсона, под личиной которого Сергей прибыл на наш корабль, объявили в розыск, а к обломкам его погибшего крейсера направили экспертов.

Несмотря на нашу всестороннюю помощь, следствие быстро зашло в тупик. Документы лже-экзобиолога, разумеется, оказались липой. МИК'овская «крыса» знала только то, что Сергей хорошо платил. Счета, с которых поступали деньги «за помощь», отследить не удалось: как хмуро заметил один из полицейских, человеку так скрывать информацию было не по силам. Я подозревала, что имя нечеловека начинается на «А» и заканчивается «рмадой», однако доказывать это было бесполезно. К тому времени доверие к моей персоне уже сходило на нет, но об этом позже.

Единственной зацепкой стали данные миррийского филиала МИК, где нашлась запись о краже некого артефакта. По данным Мирры, у них действительно хранился предмет, предположительно принадлежавший древней расе, но доподлинно никто не знал, что это такое. Тем не менее, артефакт магнитом притягивал неприятности. МИК решила перебдеть и на всякий случай заказала подделку. Настоящий камешек, чем бы он ни был, экспонировался совсем недолго, украли же фальшивый экземпляр. Дело давно закрыли, так и не найдя вора.

Я охрипла, доказывая, что это был кусок терральтера, а Сергей на моих глазах собрал все фрагменты в один. Раз триста пересказала его историю, перечисляла подробности, вспоминала малейшие детали и все-таки добилась правды: МИК признала, что настоящий артефакт действительно был похищен… директором филиала. Та просто пришла на склад, беспрепятственно забрала фрагмент и ушла, а на следующий день была найдена мертвой в собственном доме. Вскрытие показало отравление ядом, неведомо как синтезированным прямо в клетках.

Само собой, я заподозрила спирита2. Замаскироваться под