мыслями. Взгляд постоянно притягивается к стрелке часов, отсчитывающих нужное время до погружения. Все решения уже приняты, приготовления сделаны, но все же холодок страха раз за разом атакует сознание.

Переселиться в другой мир… Это даже не переезд в чужую страну. Это действие намного более рискованное, а главное его не удастся переиграть. Множество людей пережили срыв, но еще ни одному не удалось вернуться. Однако с другой стороны, что я теряю? Налаженную личную жизнь? Такой нет и уже давно. Работу? Ее я за прошедшие месяцы так и не нашел, пусть и совершил подобную попытку ради успокоения совести. Что еще? Друзей? Разве что их. Пашка, Андрей, Денис Сергеевич, люди, с которыми я познакомился на почве обучения фехтованию и участию в движении реконструкторов. Да, этих парней мне действительно будет не хватать. А ведь к подобному стоит прибавить опасность оказаться в рабстве или стать бродягой без крова и гроша в кармане. Так стоит ли рисковать?

«Хватит! Сколько можно трусить? Ты что, серьезно хочешь отступить, когда уже продал машину и квартиру? Действительно решил бросить исполнение мечты из-за страха. Дождаться старости, а затем сожалеть об упущенной возможности?» — эти вопросы подействовали как пощечина. Страх отхлынул, на смену ему наконец пришла уверенность в верности собственного решения. В конце концов, отступать уже действительно поздно. Следовало действовать.

Вновь взглянув на часы и отметив, как минутная стрелка добралась до половины двенадцатого, я подошел к игровой капсуле, оставшейся от Сергея и забрался внутрь. Несколько минут прошло в подключении капельницы и иных медицинских процедурах, отработанных еще вместе с другом. Затем я лег на спину и закрыл за собой крышку капсулы.

— Выберите игровой мир, — прозвучал в голове приветливый женский голос.

— Земли меча и магии, — произнес я вслух.

— Принято, — ответила программа.

Старая капсула начала неторопливую загрузку игры, я же вновь прокрутил в голове все, что помнил о мире, выбранном мной и Сергеем. «Земли» являлись редкой среди своих конкурентов экономической, военной и политической стратегией. Здесь игрок мог вести в бой армии, управлять замком и окрестными деревнями, заключать союзы и вести беспощадную войну с врагами. Захватывающая перспектива, учитывая то, что обычно в играх требовались годы для того, чтобы приобрести силу и статус и даже тогда игрока ожидала все та же походная жизнь, в лучшем случае обеспеченная защитой клана. Получить свой замок? Это было доступно лишь единицам. В то время как в «Землях» такой шанс давался каждому, пусть в этом мире столь же велик был риск все потерять, встретившись со слишком сильными противниками. Но ради такой награды действительно стоило рискнуть.

Мысли оказались прерваны, закончившей настройку капсулой. Система запросила мое согласие на погружение, а затем на глаза опустилась темнота, свидетельствовавшая о начале перемещения в мир меча и магии.

Когда же я вновь прозрел, то первым увидел яркий, пылающий багрянцем небосвод. Затем взгляд перешел к стремительно приближавшейся земле и жерлу гигантского вулкана. Знакомого, но все столь же захватывающего. Хотя надо сказать, обитатель этого места вызывал еще большее уважение.

— Приветствую тебя, неумирающий! — проревел исполинский дракон. — Ты стоишь в начале долгого и славного пути. Многое, о чём ты раньше мог только мечтать, теперь станет обыденностью. Уже скоро ты не захочешь себе иной судьбы, ведь армии преданных воинов будут идти на смерть по одному твоему слову, прекрасные наложницы станут бороться за право оказаться в твоих покоях, а одно твоё имя сможет обращать врагов в позорное бегство! Готов ли ты принять великую честь быть избранным?

А вот теперь наступает очень ответственный момент. Во множестве статей указывалось, что максимальное вживание в роль будущего альтер-эга очень важно в общении с этим драконом. Тот мог дать игроку выгодные условия для старта, удобных врагов и ценных союзников. И это лишь то, с чем были согласны все. А ведь упоминались и иные возможности. Так что стоило вдохнуть немного пафоса и отыграть максимально искренне.

— Я пришел в этот мир ради одной цели — уничтожения скверны. Сам Единый благословил меня на этот путь и с него я не сверну!

— И как же тебя зовут, человек? — ехидно спросил дракон, я же мысленно возликовал — отличие от стандартных фраз означало индивидуальный подход к клиенту.

— Энквуд.

— Назови свой цвет.

— Синий.

— Герб?

В качестве ответа я предоставил заранее подготовленный рисунок, на котором изображались меч с золотой рукоятью, расположенный позади щит с серой окантовкой и красной серединой, и охватывающая их алая лента. Обычная с виду эмблема, однако, знающие люди сказали бы, что ей не хватает серпа и молота, а также изрядно прогремевшей аббревиатуры. Но ящер к таким не относился, полностью проигнорировав мое хулиганство.

— Единому служат многие. Есть среди них святые, есть паладины, есть инквизиторы, каков будет твой выбор? — меж тем спросил дракон.

В теории, ящер должен был сначала узнать, за какую расу я бы хотел играть, предложив на выбор множество вариантов. Однако мы уже определились с богом-покровителем, а значит, решение являлось очевидным — люди и рыцарский замок. И теперь оставалось лишь выбрать один из трех названных драконом классов. Благо среди игроков они являлись достаточно популярными, чтобы без проблем почерпнуть необходимую информацию.

Святого я отбросил сразу, ибо от человека с таким статусом ждали и соответствующего поведения. Два же других класса являлись в равной степени интересными. Паладин давал игроку массу полезных в сражении умений, из которых самым бесценным являлся иммунитет против проклятий. А еще воины под началом данного класса получали прибавку в пять процентов к атаке против всех врагов, за исключением представителей рыцарского замка. Также паладинам служили прелаты, которые на высшем уровне своего развития могли призывать архангелов. А те в свою очередь были способны внести немалое опустошение в ряды врага, пусть и появлялись всего на три минуты.

В свою очередь инквизитор увеличивал на десять процентов урон против «нечистых созданий», то есть демонов, нежити, служителей темных Богов и дроу, а также позволял выявлять демонопоклонников, настоящей пятой колонны среди подданных Рыцаря. Причем выявлять не только самому, но и с помощью специальных юнитов, собственно инквизиторов. Они же являлись заменой прелатов, не уступая в боевом мастерстве паладинам и одновременно владея несколькими крайне мощными заклинаниями для аннигиляции носителей скверны.

Таким образов класс паладина был одинаково хорош в войне со всеми, а инквизитор затачивался против демонов, нежити, дроу и темных. А ведь все четыре названных вида числились ярыми врагами подданных Единого. То есть с ними даже в теории невозможно было жить в мире. Для меня этот фактор явился решающим.

— Инквизитор, — твердо ответил я.

— Ты уверен в этом, человек? Действительно желаешь столкнуться с той грязью, что несет в себе работа инквизитора? — громогласно спросил дракон, чуть подавшись ко мне.

Я ответил согласием, хотя и не скажу что твердым. Последний вопрос звучал уж слишком настораживающе. Впрочем, дракон уже продолжил беседу.

— Прекрасно. Желаешь ли ты изменить свое тело?

Сколько себя помню, никогда не страдал комплексами насчет своей комплекции. Смотреть на окружающих свысока никогда не надоедает. Да и навыки фехтования затачивались под определенный рост и длину рук, а потому телосложение я менять не стал. Зато с чертами лица немного поработал. Мама с папой наделили меня округлой, немного простоватой физиономией, которая мало подходила правителю, воину и инквизитору. Требовалось создать нечто грозное, соответствующее внушительному росту. Так что вскоре я обзавелся острыми чертами лица, квадратной челюстью и чернильно-черными волосами. Плюс к тому сбросил пару десятков лет, изрядно освежив облик. Красавцем это меня не сделало, однако такой вид врагам и союзникам должен был внушить большее уважение.

Оценив получившийся результат, я подтвердил согласие с новой внешностью и приготовился к следующим вопросам.

— Теперь, инквизитор, тебе надлежит выбрать знания, — проговорил дракон. — Одиннадцать книг, которые определят твой дальнейший путь. Не все из них раскроют свой потенциал сразу. Многие потребуют напряженного труда, битв и свершений, а также мудрости, чтобы познать все их секреты. Так что выбирай тщательно. Больше столь благоприятного момента не будет.

Передо мной появился скромный книжный шкаф, на полках которого теснились тома с обложками всех возможных расцветок. При желании можно было