бил на опережение, метя в глаз. Удар получился точным и быстрым, как молния — гончая взвыла, попятилась и затрясла башкой. Улыбки резко сошли с лиц жирдяев, поводки других псов натянулись.

Хирург опомнился и кинулся на меня, вцепившись в руку с кинжалом. Короткое движение навстречу, и моя голова врезалась в его переносицу.

Хрясь!

И переносица бедолаги завибрировала, как желе. Хватку он не ослабил, крепкий мужичок попался, даже попытался вырвать у меня кинжал. Мои глаза на секунду заволокла черная пелена.

Мгновение. Мне нужно мгновение.

И кинжал исчез из левой руки, материализовался в левой. Бу-га-га! Видел бы ты свою рожу, лысый! А у меня в рукаве еще полно подобных фокусов. Взмах, и лезвие воткнулось в плечо этого урода. Новое тело — не тренированное и слабое, но свое я выгрызу — если надо, зубами.

— А-а-а!

Лысый, вопя, упал, я перешагнул через него и двинулся в угол противника, улыбаясь кончиками губ. Однако на половине пути что-то пошло не так. По всему телу, от ног до шеи и головы, вдруг прошелся сильный разряд, руки непроизвольно разжались. Последнее, что я видел — кинжал, упавший на песок почти плашмя, потому что пальцы разжались сами по себе. Теряя сознание, я воткнулся в песок лицом, перед глазами потемнело.

Где-то слышалось неразборчиво:

— Красный нарушил правила, дисквалификация!

Правила? К черту ваши правила, правило убийцы гласит — убей или умри.

* * *

— Ну. Вы. Идиот. А еще свидание обещал…

Всё это шепотом причитал женский голос, мне сунули под нос ватку с нашатырем. Сработало, я инстинктивно попытался перехватить запястье с ваткой и открыл глаза. Не вышло, руки оказались связаны цепями за спинкой стула. На меня испуганно смотрела голубоглазая рыжая бестия в маске лисы и в чепчике с красным крестом.

— Э-э… привет! — я приподнял бровь, смерив красотку взглядом.

Она засигнализировала глазами мне за спину.

— Гепард, удачи вам, с вами желает говорить сам господин Гиппопотам…

Кто-кто?

Я промолчал, соображая, к чему весь этот зоопарк. Огляделся, щурясь от неровно мерцающего света потолочных плафонов. Мы пребывали в проходе промышленного помещения, прямо между забитыми металлом стеллажами. На место со ржавыми контейнерами, где шёл бой, эта дыра была совсем не похожа. Потолки выше, освещение иное и, собственно, никаких контейнеров тут нет.

Интерьер составляли перекошенный металлический стол, видавшие свое стулья, видимо, специально сюда притащенные. Стеллажи со стальными пеньками-заготовками тянулись высоко вверх, а по ним то и дело лазали упитанные крысы размером с разожравшегося на сметане кота. Над головой, поскрипывая, мерно раскачивалась кран-балка. На одном из стульев сидел я, второй оставался не занятым. В принципе, если закрыть глаза на сырость и неприятные запахи, «должок» по свиданию можно вернуть Лисичке прямо здесь, раз барышня так настаивает.

Однако недолго музыка играла, недолго фраер танцевал. Я сощурился. За спиной, в конце прохода с окном, перегороженным решеткой, стояли трое. Низкорослый мужчина весом под два центнера, напоминавший по комплекции тумбу, но в строгом сером костюме в красную клеточку. Судя по маске бегемота, скрывавшей его лицо, он и есть САМ господин Гиппопотам. По бокам замерли два перекаченных бугая в черных очках — прямо поверх масок быка и лошади. Руки они держали на виду, в районе живота, на поясах обоих крепились кобуры с пистолетами.

— Лисичка, пойди прогуляйся, дорогая, нам с господином Гепардом надо переговорить с глазу на глаз, — распорядился Гиппопотам квакающим утробным голосом.

Я приподнял бровь, понимая, что до сих пор сижу в маске и, стало быть, изображен на ней Гепард, раз так меня называют второй раз подряд. Ну-у, базовые вводные более или менее понятны.

Рыжая закивала, выбросила ватку с нашатырем и пошла прочь, умело покачивая бедрами. Эх, жаль, что со свиданием не срослось. Гиппопотам подошел ко мне, повернул второй стул спинкой вперед и тяжело сел. Понятия не имею, как под такой тушей не разъехались ножки. Воняло от моего собеседника чесноком и малосольными огурцами. Следом поспели двое мордоворотов — охрана не отставала. Своими пальцами-сардельками «босс» вытащил зубочистку изо рта. Может, он от заказчика, и мне озвучат задание, а заодно выдадут инструмент? Ну, допустим, хотя обстановка не располагает к диалогу, но кто платит, тот и заказывает музыку.

— Как с долгом порешаем, сопляк? — с ходу заявил Гиппопатам.

Конь и Бык за спиной Гиппопотама угрожающе похлопывали кулаками по ладоням и демонстративно разминали шеи. Интересно, а они в курсе вообще, что большой шкаф громче падает? Такие забавные… Но очевидно одно — этот зверинец не от заказчика. Похоже, что я просто вляпался в передрягу, и со мной хотят серьезно поговорить. Что ж, подыграем, зря я, что ли, в театральный кружок в школе ходил.

— Кому должен — прощаю, — спокойно заявил я.

Мои руки уже искали способ высвободиться из цепей, и я решил спровоцировать жирдяя, чтобы отвлечь его и парнокопытных от ненужных наблюдений. Конь и бык захихикали, но быстро осеклись.

Движение.

И в руках Гиппопатама появился нож.

Чик-чирик.

Он нажал на кнопку, наружу выскочило лезвие. Металл блеснул в свете плохо горевшей потолочной лампы. Двухсоткилограммовая падла резко схватила меня за грудки, потянула на себя и приставила нож к сонной артерии.

— Ты убил бойцовскую гончую из питомника господина Леопарда.

А… так они про это. Но любопытно завернул хлыщ — убил… а мне надо было животину по шерстке гладить — или, может, дать оттяпать свою руку, а потом спасибо сказать? Я промолчал. Слова здесь лишние, нужна предельная концентрация — цепь никак не хотела высвобождать руки. В целом происходящее напоминало фарс по типу вечеринки в стиле «В мире животных» на новогоднем корпоративе.

Давай, родная, еще чуть-чуть… ну и тело. Прежнему мне ничего не стоило сбросить оковы в доли секунды, а здесь пришлось возиться, шло тяжело. Я даже почувствовал, что взмок от напряжения. Впрочем, неудивительно, что на первых порах в новом теле все идет через задницу. Это как пересесть с гиперзвукового самолета на кукурузник.

Гиппопотам поднял лезвие выше, провел острием по ремешку, удерживающему маску. Рукав его пиджака чуть задрался и обнажил фрагмент татуировки, смахивающий на лепесток.

— Знаешь, сколько стоит вырастить бойцовскую псину, а сколько — заплатить чистильщикам, чтобы разворошить улей с молодняком? — лезвие опустилось, вытянуло не пойми откуда взявшийся на моей шее медальон, тот провернулся, и я увидел изображением головы гепарда. — Хочешь лишиться абонемента, пацан? Я это запросто устрою. Только знаешь, где такие лишенцы