на шее и воткнутому в череп ножу. Что бегемоту комариный укус? Ну посмотрим, как ты дальше запоешь, травоядный…

— Ты слышал, что все болезни от нервов и неправильного питания? Так что совет — не переживать и не пережирать! — я продолжал пятиться, театрально вытянув перед собой руки.

Гиппопотам встряхнул башкой и двинулся на меня, с шага переходя на галоп. Я, наконец, остановился, на миг оглянулся на Быка и Коня, но те не спешили очухиваться. Вернул взгляд на Гиппопотама, опустил руки, сжал кулаки… ладно, козел, не хочешь по-хорошему, мы это исправим.

Махина, как толстушка по пляжу, неслась, кроша лапами бетонный пол. Я нажал на кнопку пульта, приводя кран-балку в движение. Вряд ли Гиппопотам видел улыбку на моем лице, надежно спрятанном за маской дикой кошки. Но меня и впрямь забавляло происходящее, я уверенно скрестил руки на груди, мысленно выверив расстояние между нами. А оно меж тем стремительно сокращалось. С той же скоростью натягивалась цепь, кран тронулся, гак, шурша стальными тросами, пополз вверх.

Гиппопотам раскрыл пасть, готовясь меня целиком сожрать. Я всё ещё стоял перед ним и не сдвинулся с места, видя в зверином взгляде нарастающее удивление. Он, похоже, понял, что что-то пошло не так, но, как говорят в народе, поздно пить боржоми, когда почки отвалились. Пасть щелкнула у моего лица, снова обдав чесночным смрадом, и по телу приятно разлилсяся адреналин. Давай! Гиппопотам удивленно выпучил глаза, и его тушу одернуло, утягивая назад и вверх.

Упс…

Цепь выдержала, и зверя, оказавшегося в удавке, поволокло по полу. Он попытался высвободиться, задел стеллажи лапами, посыпались тяжелые болванки, падая прямо на голову звероподобной махины. Особого ущерба они не наносили, но били несравнимо больнее комариных укусов.

Я остался стоять со скрещенными на груди руками, наблюдая, как туша постепенно возвращает человеческий вид. Адреналин придавал энергии, сила возвращалась толика за толикой, насыщая новое тело.

Всего несколько секунд спустя на цепи болтался прежний Гиппопотам — толстый мужик, едва прикрытый лоскутами модного серо-красного костюма. Лысый, с перекошенным лицом и с оскалом золотых вставных зубов. Он шипел, тщетно пытаясь высвободиться из удавки, только не выходило ничего. Нет, ну а чего он хотел?

Я заглянул в глаза Гиппопотама — выпученные, с лопнувшими капиллярами. Сдаваться паршивец явно не собирался, дух в нем присутствовал, но меня волновало другое.

— У тебя есть для меня информация, жирдяй?

Я сомневался, что этот урод и есть вестник заказчика, но надежда умирает последней.

— Т-ты… т-ты… что ты н-несешь! Я тебя на куски разорву, отпусти…

— Ну, если надумаешь встречаться, то зубы почисти. Ненавижу чеснок, — разочарованно выдохнул я, понимая, что не услышу ничего ценного.

Продолжать разговор не имело смысла, вот-вот по тревоге прибудет охрана склада. Я же еще слишком слаб, чтобы принимать второй бой на коротком уведомлении. Перед тем как уйти, я оглядел коридор уже не таким напряжённым, но привычно цепким взглядом и заметил едва различимое поблескивающее пятнышко. Так, что-то выпало из порванных брюк бегемотика. Подошел ближе и обнаружил связку с ключами от автомобиля. Поднял, сунул в карман. И, махнув на прощание своему новому знакомому, зашагал прочь — у меня под ногой хрустнули остатки маски Гиппопотама. Добивать поверженного соперника не стал, Свод напрямую запрещает убивать существ слабее тебя, не представляющих смертельной опасности. Хай себе живет на здоровье.

Прежде чем выйти из склада, я подошёл к Коню и Быку, забрал у охранников пистолеты. Внимательно осмотрел стволы, передернул затворы. Не ахти, но на первых порах сгодится. Держа оружие перед собой, пнул металлическую дверь и вышел из каморки. Пройдя по небольшому коридору, оказался на улице. Там в лучах уличного фонаря стоял черный фургон, видимо, средство передвижения охранников. А рядом — новенький спорткар иссиня-черного цвета.

У-ии! Вот это шикарный подгон, спасибо, господин Гиппопотам.

Фары автомобиля моргнули в ответ на нажатие кнопки на ключе, и я расплылся в довольной улыбке. Прежде чем сесть в спорткар, подошел к фургону. Достал ствол.

Выстрел.

Еще удар. Еще. И еще.

Все четыре колеса фургона спустило, воздух с шипением вырвался наружу.

Вот теперь можно ехать. В отдалении выли сирены, у меня было всего несколько минут, прежде чем к Гиппопотаму, Коню и Быку прибудет подкрепление.

Но прежде… Я поддел ремешки маски и сбросил ее с себя. Достаточно с меня всего этого маскарада.

Глава 2

Женщина — как машина, если хочешь, чтобы всегда была красивая, надо вкладываться. Гиппопотам точно денег на свою тачку не жалел. Спорткар оказался бодрый. Не вспомню, когда последний раз сидел за рулём, а тут сразу тысяча лошадок в унисон ревели под капотом. Стоило придавить педаль, и склады растворились за спиной.

Место, где провели маскарад с подпольными боями, оказалась банальной промзоной. Выезжая, я не обнаружил поста охраны, хотя уже готовился к тому, что меня попытаются тормознуть. Но стволы Быка и Коня так и остались нетронутыми, хотя, бросив взгляд в зеркало заднего обзора, я обнаружил подъехавшие к складу иномарки и высыпавших из них пулеметчиков. Но всё это было у меня за спиной.

Выехав на трассу, я смог расслабиться, не парясь, что гончая откусит мне башку, а господин Гиппопотам вкатает в пол. Заняв место в потоке, удостоверился, что за спорткаром нет хвостов. Машинка у меня будет ненадолго, придется бросить красотку, но пока я врубил магнитолу, наугад потыкав кнопки дисплея. Из динамика раздался бархатистый голос диктора новостей одной из станций.

— К этому часу известно еще о трёх найденных телах. Убитые, по предварительной оценке, являются учащимися Имперской Академии боевой стихийной магии. Тела несчастных найдены в мешках на дне реки со множественными следами насилия. Чуть позже наш источник, пожелавший остаться неназванным, сообщил об обнаружении четвёртого мешка. В нем обнаружен труп редчайшей адской гончей, этот вид вот уже сто лет подряд заносится в Красную книгу Империи. Как тварь проникла в город и выжила вне Разлома, пока остается неясным. Следствием не исключается версия, что существо содержалось в одном из частных питомников, откуда и сбежало накануне. Данные уточняются.

Редчайших? Там, откуда я прибыл, гончих было больше, чем тараканов на кухне алкоголика. И чтобы эти вредители не множились, как кролики, приходится их отлавливать едва ли не сетями. Профита по части прокачки от них никакой, но пропустишь отлов, и гадины пожрут урожай и задерут скот. Но суть не в моём мире, очевидно, что ведущий говорил как раз о маскараде, на котором